來做個測試。不要在谷歌上查，試著猜一下外來詞反義詞tobi和kekere的含義。它們是約魯巴語的詞彙，約魯巴語是一種在西非廣泛使用的語言，其根源可以追溯到舊石器時代。這兩個詞相當於英語中的反義詞big（大的）和small（小的）。現在，再猜一下：哪個是哪個？
我們大多數人會得出相同的答案。事實上，如果我們用其他外語中表示形狀、聲音強度甚至亮度的反義詞重複這個練習，我們仍然會有一半以上的時間達成一致。即使對於不存在的詞，這種趨勢也成立。在一個著名的語言測試中，受試者幾乎總是傾向於用非詞baluma來描述圓形，用takete來描述更尖銳的物體。如果你仔細想想，baluma似乎天生就帶有圓潤的意味，而takete則帶有尖銳和突出的意味。同樣，在上面約魯巴語的例子中，tobi似乎是描繪大型物體的恰當選擇，而kekere更適合較小的實體。換句話說，這些維度顯然是編碼在詞語的聲音中的。
人類語言中充滿了聽起來像它們意思的詞，而且跨語言的音義關聯，或者說聲音象徵主義，是驚人地相似的。但是我們的大腦是如何將語音與意義聯絡起來的呢？在最近的一項研究中，紐約羅切斯特大學和英國薩塞克斯大學的心理學家表明，患有聯覺的人——聯覺是一種刺激，例如聲音，可以引起異常的顏色、味道或氣味感知的情況——尤其擅長將未知的外來詞與它們的含義相匹配。他們的工作為聲音象徵主義的起源提供了線索，並解釋了為什麼我們對從未聽過的詞的含義會產生直覺。
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聯覺發生在約1%的人口中，當越來越多的神經纖維相互連線大腦的不同區域時，就會出現聯覺，導致比平均水平更多的“交叉連線”。聯覺者，正如這些人被稱呼的那樣，過著正常、健康的生活，只是他們會對感官刺激體驗到額外的感覺，例如，詞語的顏色或味道、聲音的觸控等等。例如，對於56歲的英國聯覺者詹姆斯·萬納頓來說，詞語和名字會自發地在他的口中引起不同的味覺。他創造了自己的倫敦地鐵地圖版本，其中車站以它們在他舌頭上觸發的味道命名——對他來說，國王十字的味道就像一塊潮溼的鄧迪蛋糕。萬納頓的名字-味道關聯已經持續了他的一生，據推測，這源於他大腦的詞語處理中心和味覺中心之間的串擾。
在聲音象徵主義中，詞語的聲音可以給我們帶來影像——想想pequeño、petit或kleine（意思是小的），而不是grande、grand或gross（意思是大的）。雖然聲音象徵主義比聯覺更隱晦和更非自願（我們需要線索才能做出正確的猜測），但仍然可以被認為是一種交叉啟用大腦多個區域——聽覺和視覺區域——的過程。
在本研究中，心理學家凱特琳·班基里斯和朱莉婭·西姆納測試了這樣一個假設，即聲音象徵主義源於大腦中與聯覺中看到的類似的交叉連線。科學家招募了以英語為母語的對照組和字形-顏色聯覺者，他們會在字母或數字（字形）中看到顏色——例如，字母c是黃色的，數字4是紅色的，等等。他們要求受試者聽一段錄音，並在給出兩種選擇的情況下，猜測數百個外來詞的含義。這些詞跨越了四個語義組：大/小、亮/暗、上/下和響/靜，包括來自十種不同語言的詞彙——例如，jhiinu（古吉拉特語，表示小的）、olimikka（泰米爾語，表示亮的）、neerwaarts（荷蘭語，表示下的）等等。
首先，科學家發現，兩組參與者都非常擅長解讀外來詞的含義，儘管僅限於大/小和響/靜的語義領域。他們在上/下或亮/暗類別中的表現略好於隨機水平。
在某種程度上，這種差異反映了我們的思維如何將聲音對映到意義。在諸如大/小這樣的領域中，聲音象徵性詞語將大小的方面轉化為聲道的物理方面，這是一種稱為象似性的語言特徵。例如，當我們說grand（法語，表示大的）時，我們的嘴會擴張，彷彿是在模仿我們所指物體的大小，而當我們說petit時，聲道會收縮，這個詞會給人一種微小物體的印象。聲音象徵性詞語同樣會捕捉聲音強度，但在表示方向或亮度時，要保持象似性就變得更加棘手。正如一個理論所說，這些領域中的詞語是由諸如語調之類的語音方面編碼的，但由於研究中的回放是由以中性語調說出的詞語組成的，因此受試者在後一個領域中表現不佳。
接下來，科學家們得出了一個更有趣的發現。在前一種詞彙類別中，兩個參與者都表現出色，他們發現聯覺者在猜測未知詞彙的含義方面超過了對照組。
這當然不是因為他們本身有更強的詞彙量或更高的智商——在英語詞彙能力測試中，聯覺者幾乎和對照組一樣好。相反，他們似乎有優勢，是因為他們更好地掌握了外來詞中的音義關聯。人們很容易推斷，他們對聲音象徵主義的敏感性增強，這是一個連線聽覺和視覺感官的過程，源於聯覺中看到的交叉連線。
事實上，心理學家羅姆克·羅、維拉亞努爾·拉馬錢德蘭等人揭示了聯覺中不尋常的交叉連線。使用一種叫做彌散張量成像的技術，科學家們追蹤了字形-顏色聯覺者中的神經纖維路徑，並發現梭狀回附近存在令人驚訝的密集連線，梭狀回是一個位於耳朵正上方的管狀大腦結構。梭狀回包含一個感知字形的部位，毗鄰顏色處理區域V4。共識是，聯覺者中的密集連線是跨越相鄰字形和顏色區域邊界的纖維。在行為層面上，這些多餘的連線會導致感知混亂，從而導致字母和數字的顏色。
在聯覺者中，科學家們實際上在其他大腦皮層的各個部分觀察到了多個這種交叉連線的中心。未來研究的一個令人興奮的方向是找出聲音象徵主義是否像聯覺一樣，利用了其中一個或多個交叉連線。
當然，音義對映並非聯覺所獨有。如果我們回憶起這個實驗，聯覺者在對照組表現好於隨機水平的相同詞彙類別中超過了對照組。這意味著如果聯覺者透過追求某些詞義關聯來做出選擇，也許是由於他們的交叉連線，那麼非聯覺者也會做出類似的關聯，但這是基於他們的直覺。他們只是沒有他們的同伴那麼有效率。這使我們得出這樣一個有趣的推測，即在聯覺者中看到的交叉連線只不過是一種極端版本，這種串擾實際上根植於我們所有人。
為了支援這一觀點，來自兒童心理學家和語言學家的不斷增加的證據表明，嬰兒時期，我們的大腦都像聯覺者一樣，都是交叉連線的，並且對所有語言中的聲音象徵主義都同樣警覺。但隨著我們專注於自己的母語，這些交叉連線逐漸消失，我們失去了對外語的敏感性。科學家們推測，另一方面，由於干擾修剪過程的基因突變，聯覺者中的交叉連線會持續到成年。
這種所謂的“兒童聯覺假說”引人入勝，因為它意味著我們所有人都在早期交叉連線中保留著不可磨滅的印記，這就是為什麼我們在以後的生活中會做出相同的關聯。正如我們今天能夠猜測外來詞的含義一樣，我們可能也曾利用這些共同的直覺來幫助發明語言。也許，聲音象徵性詞語的雛形詞彙在我們的祖先之間是可以相互理解的。這反過來又確定了一種語言的“首批詞語”，並傳遞給了後代，然後才最終沿著各種創造性的軌跡發展。