作為家長和大學教授，我目睹了考試焦慮的破壞性影響。 患有考試焦慮的學生在放鬆的環境中可以流暢地講述材料並解釋複雜的內容，但在考試期間卻會崩潰。 當最重要的時候，患有考試焦慮的學生卻最無法表達。
通常可以透過心理治療和抗焦慮藥物的結合來緩解這種情況，儘管一些學生轉向神經增強藥物（例如，處方興奮劑）。 對於任何藥物，無論是否按標籤使用，都存在安全隱患，特別是當它針對大腦這個人體最複雜和最重要的器官時。 柏林醫學院的邁克爾·謝弗及其同事進行的一項新的初步研究表明，學生可能有一種替代這些藥物的選擇：開放標籤安慰劑。
長期以來，人們都知道安慰劑可以有效緩解各種疾病和不適的症狀，從疼痛和噁心到睡眠障礙，甚至腸易激綜合徵。 傳統上，安慰劑治療的給藥需要一定的欺騙性，即人們相信他們正在接受積極有效的治療，但實際上，他們正在服用糖丸或從事沒有任何醫療價值的活動。 開放標籤安慰劑則不同：人們從一開始就被告知他們正在接受不含藥物或已證實幹預措施的安慰劑。 然而，謝弗的發現表明，人們仍然可能從中受益。
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謝弗和他的同事對 58 名大學生進行了一項隨機對照研究，以評估開放標籤安慰劑是否可以減輕考試焦慮，同時改善自我管理和生活質量的主觀指標。 參與者透過校園傳單和社交媒體平臺招募，並規定他們即將參加期末考試。 學生無需被診斷出患有焦慮症即可參與。
所有參與者都獲得了關於安慰劑的相同基本資訊：他們被告知安慰劑是不含藥物的惰性物質，但仍然可以產生強大的效果，因為身體可能對它們產生自動的條件反射。 參與者被告知，如果他們被分配到安慰劑組，他們需要忠實地服用藥丸，並且積極的態度可能會增強安慰劑效果。
在知道他們是否會接受安慰劑之前，參與者完成了考試焦慮、自我管理技能和主觀生活質量的基線評估。 考試焦慮測量評估了個人的擔憂程度、缺乏信心、情緒化和干擾。 自我管理技能包括應對、內省、希望、自我言語、自我效能、改變動機和感知到的社會支援，而生活質量測量則評估了對個人健康、疼痛、心理困擾和幸福感以及身體和社交活動的看法。
一旦完成這些基線測量，一半的參與者被隨機選擇不接受治療，另一半接受安慰劑藥丸，每天服用兩次——早上一次，晚上一次——持續兩週。 裝藥丸的瓶子上清楚地標有“安慰劑藥丸”，並向參與者明確指示吞服而不是咀嚼。 重要的是，在研究期間，對照組和安慰劑組與研究人員互動的時間和質量是一致的。
兩週後，所有參與者返回實驗室完成對考試焦慮、自我管理技能和生活質量的治療後評估。 所有測量均在參與者參加期末考試之前完成。
安慰劑組和對照組之間的基線測量分數沒有差異。 然而，在為期兩週的干預後，安慰劑組在考試焦慮方面表現出顯著降低，同時自我管理技能也顯著提高。 對照組的任何測量指標均未發生可靠變化。 因此，安慰劑組表現出真正的改善——至少在自我報告的測量中是這樣——即使參與者知道他們沒有服用真正的藥物。
為什麼安慰劑會起作用？ 在這一點上，科學家們還不是很確定。 一種可能性是條件反射：過去曾服用過藥物（出於任何原因）並體驗到益處的參與者可能會將藥丸與症狀的緩解聯絡起來，因此從服用任何藥丸（即使是糖丸）中獲得一些益處。 另一種可能是具身認知可能在這裡發揮作用，因為人類的心理過程可能會因身體與其環境的互動而改變。 每天服用藥丸可能鼓勵參與者思考考試焦慮，也可能讓他們感到自己正在做一些事情來解決這個問題。 無論開放標籤安慰劑為何或如何有效，此處觀察到的益處都反映了其他開放標籤安慰劑隨機對照試驗中發現的益處：在慢性腰背痛、偏頭痛引起的頭痛、腸易激綜合徵和過敏性鼻炎中也發現了類似的結果。
然而，在決定採用開放標籤安慰劑治療考試焦慮的計劃之前，精明的消費者應考慮現有發現的一些侷限性，包括本研究的小樣本量和有限的持續時間。 需要針對已診斷出焦慮症的個體並長期監測治療效果的大規模調查。 此外，由於本研究未將安慰劑的效能與實際藥物的效能進行比較，因此尚不清楚開放標籤安慰劑是否顯示出與處方用於治療焦慮症的藥物相似的益處。 最後，儘管服用安慰劑的參與者在許多自我報告的測量中確實表現出改善，但他們在期末考試成績方面並未表現出優於對照組的益處。 他們可能對參加考試感覺更好，但這些感覺並未轉化為此處包含的單次評估的考試成績提高。
儘管存在這些侷限性，但目前的發現仍然很有趣，併為緩解學生中普遍存在的問題提供了一種潛在的低成本、低風險的方法。 如果開放標籤安慰劑的益處得到複製並在一段時間內持續存在，那麼至少，學生們在應對學業挑戰時會減少擔憂，並感到更加自信、受到支援和充滿希望。