您可能已經注意到，蚊子叮咬並非人人平等。科學家們早就知道，蚊子被不同程度地吸引到人身上，但他們一直難以解釋是什麼讓某些人成為“蚊子磁鐵”，而另一些人則可以免受叮咬。
在10月18日發表在《細胞》雜誌上的一篇新論文中，研究人員表明，某些體味是決定性因素。每個人都有獨特的由不同化合物組成的氣味特徵，研究人員發現，蚊子最容易被皮膚產生高水平羧酸的人吸引。此外，研究人員還發現，人們對蚊子的吸引力隨著時間的推移保持穩定，而與飲食或梳洗習慣的改變無關。
“為什麼有些人比其他人更吸引蚊子，這是每個人都會問你的問題，”該研究的共同作者萊斯利·沃斯霍爾說，她是一位神經生物學家，也是霍華德·休斯醫學研究所和洛克菲勒大學的蚊子專家。“我的母親、我的姐妹、街上的人、我的同事——每個人都想知道。”她說，公眾的興趣是促使沃斯霍爾和她的同事設計這項研究的原因。
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科學家們已經提出了一些理論來解釋為什麼蚊子比其他人更喜歡叮咬我們中的一些人，包括一種觀點認為血型差異是罪魁禍首。然而，沃斯霍爾說，這種聯絡的證據很薄弱。隨著時間的推移，研究人員開始圍繞體味一定是蚊子吸引力的主要原因這一理論凝聚共識。但科學家們一直未能確定蚊子更喜歡哪些特定的氣味。
為了回答這個問題，沃斯霍爾和她的同事招募了 64 名參與者，讓他們在手臂上穿上尼龍襪。六個小時後，尼龍襪就充滿了每個人獨特的氣味。“這些尼龍襪對我來說，或者我認為對任何人來說，都不會有氣味，”生物技術公司 Kingdom Supercultures 的高階科學家、這項新研究的主要作者瑪麗亞·埃琳娜·德·奧巴爾迪亞說，這項研究是她在洛克菲勒大學期間進行的。儘管如此，這些襪子肯定足夠氣味濃郁，可以吸引蚊子。
研究人員將尼龍襪剪成碎片，並將兩塊（來自不同的參與者）放入一個封閉的容器中，容器中裝有雌性埃及伊蚊。它們是成群結隊地遷移到 1 號受試者的樣本，還是更喜歡 2 號受試者的氣味？或者兩者都同樣有吸引力？沃斯霍爾說，研究人員在幾個月內繼續進行了這些面對面的較量，並根據需要從參與者那裡收集新的樣本。當比賽結束時，該團隊獲得了明確的證據，證明有些人比其他人更具吸引力。33 號受試者榮幸地成為最大的蚊子磁鐵；研究作者寫道，他們的吸引力得分“比最沒有吸引力的受試者 19 號和 28 號高出 100 多倍”。
研究人員分析了受試者的氣味特徵，以瞭解是什麼原因導致了這種巨大的差異。他們發現了一種模式：最有吸引力的受試者往往從皮膚中產生更高水平的羧酸，而最沒有吸引力的受試者產生的羧酸則少得多。
羧酸是常見的有機化合物。沃斯霍爾說，人類在皮脂中產生羧酸，皮脂是覆蓋我們皮膚的油性層；在那裡，這些酸有助於保持我們皮膚的滋潤和保護。德·奧巴爾迪亞補充說，人類釋放羧酸的水平遠高於大多數動物，儘管每個人之間的含量差異很大。這項新研究的參與者太少，無法說明哪些個人特徵使某人更可能產生高水平的羧酸——而且沃斯霍爾說，在實驗室外沒有簡單的方法來測試您自己皮膚的羧酸水平。（然而，她思考說，將皮膚拭子郵寄給人們可能會成為未來有趣的公民科學專案。）
但我們確實知道，皮膚隨著時間的推移保持相對恆定的羧酸水平。反過來，這導致了持續的氣味特徵。（沃斯霍爾建議，蚊子也可能被消化我們產生的羧酸的皮膚細菌所吸引。）當沃斯霍爾和德·奧巴爾迪亞在幾個月後多次進行他們的比賽時，他們發現人們的吸引力排名在很大程度上保持不變。那些月份裡可能發生變化的任何個人因素——從每個受試者吃什麼到他們使用的肥皂種類——似乎都沒有產生影響。
“作為蚊子磁鐵的這種特性會伴隨你一生——這要麼是好訊息，要麼是壞訊息，這取決於你是誰，”沃斯霍爾說。
“這項研究以非常嚴謹的方式證實，有些人確實比其他人更吸引[蚊子]，”加州大學聖地亞哥分校的細胞和分子生物學家奧馬爾·阿克巴里說，他沒有參與這項研究，但他最近的工作重點是蚊子。他補充說，這項研究將特定的羧酸確定為蚊子吸引力的關鍵決定因素，這對生物學家理解昆蟲的行為做出了新的貢獻。阿克巴里懷疑這項研究的結果——重點是埃及伊蚊——可能可以推廣到其他主要以人類為食的蚊子種類。
但是，如果您認為自己可能是蚊子磁鐵，也並非毫無希望。阿克巴里說，這項研究可能有助於研究人員在未來開發更有效的驅蚊劑。秘訣可能在於在皮膚現有的微生物群中新增新的細菌，以改變其氣味特徵。
阿克巴里正在進行一個由國防部資助的名為 ReVector 的專案，該專案旨在開發可以一次施用並保持活性數月的驅蚊劑。“這個想法是獲取人類定殖皮膚細菌……並以這樣一種方式對其進行工程改造，使其可以表達驅蚊化合物或能夠降解具有吸引力的物質，”阿克巴里說。阿克巴里說，現在沃斯霍爾和德·奧巴爾迪亞的團隊已經確定了可能成為強大引誘劑的特定羧酸，研究人員可能會嘗試設計專門針對分解這些化合物的細菌性護膚霜。
不過，仍然存在一個問題：為什麼蚊子如此喜歡羧酸或其伴生細菌的氣味？德·奧巴爾迪亞對此有一個答案——但她承認這有點推測性。她指出，埃及伊蚊進化為專門捕食人類（可能是因為我們經常有乾淨的水容器在附近，這對它們來說是一個完美的繁殖場所）。因此，埃及伊蚊變得非常擅長區分人類的氣味和其他動物的氣味。羧酸是人類大量排放的化合物，而其他動物則不然。因此，德·奧巴爾迪亞說，蚊子可能逐漸喜歡上羧酸，因為它們是昆蟲已經找到人類的絕佳指標。
如果您發現自己身上的叮咬比所有朋友都多，您可以從蚊子喜歡您的氣味特徵，因為它非常獨特地屬於人類這一想法中獲得安慰。