當我們真正死亡時——當我們的心臟停止跳動，大腦中的所有電活動“呈直線”時，會發生什麼？
自從有史以來，人類一直在問這個問題。這是一個棘手的問題，因為死者通常不會向我們反饋關於他們經歷的本質。宗教文字能夠提供多種解釋。但是科學家們並沒有放棄提供他們自己的一套答案，他們正在在更好地理解大腦從生命向死亡過渡的過程中取得一些進展。
最近，這成為可能，因為一些研究監測了實際處於垂死狀態的人們的大腦。其中一些人已經能夠報告他們所經歷的事情。根據 9 月 14 日發表在《復甦》雜誌上的研究結果，一些心臟驟停患者的腦電波在 CPR 期間爆發出一系列活動，即使他們的心臟已經停止跳動長達一個小時。一小部分倖存的研究參與者能夠回憶起這段經歷，並且一個人能夠識別出在醫生試圖搶救他們時播放的音訊刺激。
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研究人員將他們記錄的這些患者的腦電波解釋為“清晰、回憶起的死亡體驗”的標誌——紐約大學朗格尼健康中心醫學副教授、長期研究人在臨終時會發生什麼的首席作者薩姆·帕尼亞說，這是一個“以前從未有可能”的觀察結果。“我們也已經能夠提出一個連貫的、機械的解釋來說明為什麼會發生這種情況。”
“回憶起的死亡體驗”——帕尼亞更喜歡用這個術語而不是“瀕死體驗”，以求準確——在有記載的歷史中，在不同的文化中都有報道。一些西方科學家 ранее 認為這些故事是幻覺或夢境，但最近一些研究團隊開始更加認真地關注這種現象，將其作為研究意識和揭示死亡奧秘的一種手段。
在新研究中，帕尼亞和他的同事試圖尋找回憶起的死亡體驗的生物學特徵。他們與主要在美國和英國的 25 家醫院合作。醫務人員使用了可以放置在心臟緊急情況患者頭部上的行動式裝置，以測量他們的大腦氧氣水平和電活動，而不會干擾他們的醫療治療。研究人員還透過在患者的耳機上播放重複錄製的三種水果名稱：香蕉、梨和蘋果，來測試有意識和無意識的感知。帕尼亞說，就無意識學習而言，一個不記得聽到這些水果名稱但被要求“隨機想出三種水果”的人仍然可能給出正確的答案。過去的 исследования表明，例如，即使是深度昏迷的人，如果將這些詞語在他們耳邊低語，也可能無意識地學會水果或城市的名字。
在 2017 年 5 月至 2020 年 3 月期間，共有 567 人在參與醫院心臟驟停。醫務人員設法從其中 53 名患者那裡收集到可用的腦氧和活動資料，其中大多數患者在腦電圖 (EEG) 腦部監視器上顯示出腦電波呈直線狀態。但大約 40% 的患者隨後在某個時間點重新出現了電活動，腦電波恢復到正常或接近正常水平，這與意識一致。這種活動有時會在 CPR 開始後 60 分鐘內恢復。
在 567 名患者總數中，只有 53 人倖存。研究人員對 28 名倖存者進行了訪談。他們還採訪了來自社群的 126 名經歷過心臟驟停的人，因為這項新研究的倖存者樣本量太小。近 40% 的人報告說對事件有一定的感知意識，但沒有具體的記憶，20% 的人似乎有過回憶起的死亡體驗。帕尼亞說，後者群體中的許多人將該事件描述為對“他們整個人生以及他們如何為人處世”的“道德評估”。
在對倖存者的訪談中，研究人員發現只有一個人能夠回憶起在接受 CPR 時播放的水果名稱。帕尼亞承認，這個人可能是偶然猜對了水果。
他和他的同事們已經提出了一個工作假設來解釋他們的發現。通常，大腦中存在“制動系統”，可以過濾掉我們意識體驗中的大部分大腦功能元素。這使人們能夠有效地在世界中運作，因為在正常情況下，“如果能夠訪問您整個大腦的活動範圍，您將無法正常運作，”他說。
然而，在垂死的大腦中，研究人員假設制動系統被移除。通常處於休眠狀態的部分變得活躍起來，垂死的人可以訪問他們的整個意識——“你所有的想法，你所有的記憶，以前儲存的一切，”帕尼亞說。“我們不知道這有什麼進化益處，但這似乎是為了讓人們為從生命到死亡的過渡做好準備。”
這些發現也引發了關於大腦對缺氧的抵抗力的問題。帕尼亞說，有可能一些傳統上被認為超出搶救範圍的人實際上可以被救活。“醫生們的傳統思維是，大腦一旦缺氧 5 到 10 分鐘就會死亡，”他說。“我們能夠證明，大腦在抵抗長時間缺氧的能力方面非常強大，這為未來尋找治療腦損傷的方法開闢了新的途徑。”
加利福尼亞州聖地亞哥詹妮弗·莫雷諾退伍軍人事務醫療中心的重症監護病房醫生拉克米爾·查瓦拉說，這項新研究“代表了為了儘可能客觀地理解大腦功能的本質，因為它可能適用於心臟驟停期間的意識和瀕死體驗而做出的巨大努力”，他沒有參與這項研究，但發表過關於一些患者死亡時腦電圖活動峰值的論文。
雖然帕尼亞和他的同事報告的結果從科學的角度來看是“引人注目的”，“但我認為我們也應該讓這些資料來啟發我們的人性，”他補充道。首先，這些發現應該“迫使臨床醫生對待正在接受 CPR 的患者，就好像他們是清醒的一樣”，而這正是“我們很少做的事情”。
查瓦拉說，對於那些似乎已經超出搶救範圍的個體，醫生可以邀請他們的家人進來道別，“因為患者可能仍然能夠聽到他們說話。”