以下文章經許可轉載自 The Conversation，這是一個報道最新研究的線上出版物。
完全自動駕駛汽車仍然還有很多年才能實現。在政府行動和潛在的社會效益中，重要的是不要忽視那些能夠更直接地拯救生命、減少傷害和降低高速公路事故經濟成本的較小改進。
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我們其中一位進行的研究發現，如果自動駕駛汽車系統的要素，如自適應巡航控制、車道偏離警告和正面碰撞避免系統，在美國的每輛汽車上都可用，則可以減少高達三分之一的道路死亡人數。其他研究人員也證實了這些漸進式自動化創新的好處，但它們尚未普及。例如，在2017款新車中，只有6%的汽車將車道偏離警告作為標準配置。
等待無人駕駛汽車來提高道路安全性的消費者可能忽視了近期那些枯燥但卻能帶來實際改變的進步。這種情況以前也發生過——在60多年前，當聯邦公路安全官員首次對自動駕駛汽車產生興趣時。
早期探索
美國國家科學院於1916年成立了國家研究委員會，該委員會自20世紀20年代中期以來一直致力於汽車安全問題，並與獨立的非營利組織國家安全委員會等機構合作。但道路死亡人數持續上升：1925年，美國有21,900人死於車禍。到1953年，這個數字幾乎翻了一番，達到37,955人。
1953年3月，國家研究委員會的公路安全研究委員會開始對自動駕駛汽車產生興趣，並聯繫了新澤西州普林斯頓美國無線電公司（RCA）的自動駕駛汽車系統發明者兼研究員弗拉基米爾·K·茲沃裡金。茲沃裡金已經成名，他曾幫助RCA的戴維·薩諾夫開發電視，但在1953年，他已將部分精力轉向汽車自動化。
茲沃裡金後來告訴採訪者，高速公路的死亡和傷害激勵了他去研究創造自動駕駛汽車：“我的想法是，汽車的控制應該由道路來完成。”
茲沃裡金的系統依賴於道路中的電纜和汽車前部的感測器相結合。電纜傳遞基本資訊，包括速度限制以及前方障礙物的訊息，車輛本身使用這些資訊來調整速度甚至變換車道。在1953年全年，這位發明家向記者展示了該系統，通常是透過讓一個腹語術的假人“駕駛”一輛紅色五英尺長的模型汽車在測試道路上行駛。
在茲沃裡金的自動駕駛汽車中，似乎可以找到解決高速公路上所有殺戮的答案。在給這位發明家的一封激動人心的信中，NRC的一名工作人員將他的自動汽車比作通用汽車1939年世博會展覽“未來世界”中提出的未來願景，該展覽在其“未來高速公路”展品中包含了自動駕駛汽車的影像。該工作人員寫道：“我非常感興趣地瞭解到……現在可以在高速公路上實現汽車的自動引導。” 美國無線電公司的工程師預測，美國高速公路將在1975年實現自動化。
錯失重點的其餘部分
然而，這裡存在著深刻的諷刺意味：聯邦官員在很大程度上忽視了新興的碰撞安全科學。在20世紀50年代初期，美國軍方以及康奈爾大學和韋恩州立大學等高校的研究人員正忙於研究人體可以吸收多少力——通常是透過對屍體和活體非人類動物進行令人毛骨悚然的實驗——並創造技術來減少車禍中的傷亡。最終，這項研究促成了安全帶、軟墊儀表板、安全氣囊和其他技術的誕生，這些技術在隨後的幾年裡拯救了許多生命。美國國家公路交通安全管理局估計，在1960年至2012年間，車輛安全技術拯救了超過60萬人的生命。
部分原因是，國家研究委員會忽視了這種新興的碰撞科學，因為它仍然停留在一種較舊的安全研究思維方式中——尋求避免碰撞，而不是減輕碰撞的嚴重程度。碰撞安全領域的一位領導者，美國空軍上校約翰·斯塔普，對集體的不作為感到非常沮喪，以至於他在1955年創立了斯塔普汽車碰撞會議。
最終，斯塔普被視為汽車安全的早期英雄。茲沃裡金至少在20世紀50年代末繼續向記者和其他人展示他的系統的各種版本，但他的努力收效甚微。
不要錯過小事
在第二次偉大的自動駕駛汽車覺醒的黎明，那段被遺忘的歷史在今天造成了類似的風險。完全無人駕駛汽車的誘惑掩蓋了人們對透過不太光鮮的措施實現的汽車安全顯著改善的集體記憶。
由於安全帶法律、車輛安全技術和酒後駕駛減少，致命道路交通事故的發生率穩步下降。1975年，美國道路上每行駛10億英里，約有33人死亡。到1988年，這一比率已降至23。2008年降至13以下，2011年降至每10億英里行駛里程11人死亡。但道路死亡率最近有所上升——在2012年、2015年和2016年。
據估計，2016年道路死亡人數為40,000人，死亡率再次飆升至接近每10億英里行駛里程13人，抹去了過去十年取得的進展。社交媒體互動帶來的多巴胺激增以及其他分散我們注意力的新型掌上電腦方式被懷疑在道路死亡人數增加中發揮了作用。如果智慧手機被發現是導致事故增加的原因，那麼使自動駕駛汽車成為可能的相同資訊科技和計算進步，可能實際上正在當下道路上奪走人們的生命。
在自動駕駛汽車技術出現在美國道路上之前，這種死亡人數的增加可能不會消退。但這並不意味著消費者——或製造商——應該等待。
儘管自茲沃裡金時代以來，對自動駕駛汽車的研究一直在繼續，但在21世紀初之前，自動駕駛汽車主要只是有趣的實驗和DARPA資助的競賽。得益於高效能計算、感測和機器學習的進步，該技術現在發展迅速。部分自動駕駛汽車現在可以自行處理更多的駕駛任務，只要人類準備好在出現問題時進行干預。隨著人類和機器駕駛責任之間的灰色地帶擴大，存在駕駛員對部分自動化技術在沒有人工幫助的情況下能夠完成的任務過於自信的風險。（這種風險可能是致命的——就像2016年5月一輛特斯拉汽車的撞車事故一樣，該事故的駕駛員啟用了車輛的“自動駕駛”模式。）
弄清楚這個灰色地帶的工程、安全、倫理和監管挑戰是一項新興的優先事項。但是，對於自動化可能實現的未來仍然存在合理的enthusiasm：無人駕駛汽車在共享的、電動的、輕型車輛中高效地運送乘客穿過不擁擠的街道，並大幅降低碰撞和死亡率。然而，這個未來絕非必然，而且可能比人們想象的要更長時間才能實現。
一些輔助駕駛員的自動化功能現在已經可用，並且可以顯著提高安全性。我們只需要足夠適應，就能認識到漸進式創新的美好和潛力。
本文最初發表於 The Conversation。閱讀原文。