在一個充滿激烈競爭的世界中，收集關於對手的情報是生死攸關的事情。一種常見的爬行動物，名為壁虎，使用一種特別聰明的策略來嗅出它們可以獲勝的戰鬥——字面意義上的嗅。一項新的研究表明，這些蜥蜴最長可達八英寸，生活在歐洲和北美，它們能夠僅根據化學氣味線索來估計競爭對手的大小。
雄性壁虎，像許多壁虎和鬣蜥一樣，從大腿內側的孔隙分泌蠟狀液體來標記它們的領地。競爭對手的蜥蜴可以透過簡單地伸出舌頭來聞到這些被稱為股分泌物的化學物質。科學家們長期以來認為，這種分泌物中含有線索，可以讓蜥蜴從遠處評估彼此的大小——但“這是第一個證實這一點的實驗演示，”義大利米蘭自然歷史博物館的爬蟲學館長、研究合著者 Stefano Scali 說。研究結果發表在《行為生態學》雜誌上。
Scali 和他的團隊從米蘭各地的花園中捕獲了 60 只雄性壁虎。他們將每隻蜥蜴放在透明的盒子裡三天——足夠蜥蜴將盒子宣告為它們的領地。然後，研究人員在每隻蜥蜴面前放置鏡子，以及塗有大小不同的其他蜥蜴分泌物的塑膠條。
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蜥蜴們只看到自己的倒影，它們一直將倒影誤認為是敵人並對其產生敵意。但是，當暴露於來自大小相似或較小個體的分泌物時，它們最具攻擊性。當展示來自可能在戰鬥中擊敗的體型明顯較小的捐贈者的分泌物時，它們甚至會試圖咬鏡子。“蜥蜴似乎以某種方式瞭解到自己更大更強壯，所以它發起了攻擊，”Scali 說。研究人員仍然不知道所涉及的化學物質如何揭示蜥蜴的大小，但 Scali 和他的同事已經確定了一些可能發揮作用的蛋白質。接下來，他們計劃使用遺傳工具來鑑定這些洩露資訊的有氣味液體中的其餘蛋白質。
倫敦自然歷史博物館的爬蟲學家 Ashwini Mohan 沒有參與這項研究，她想知道隨著領地轉移和氣溫升高，蜥蜴的對抗可能會發生怎樣的變化——這個過程甚至可能在化學上影響蛋白質分泌物。“看看這種行為如何影響它們在氣候變化和人類破壞棲息地帶來的變化中的持續生存，這將非常有趣，”她說。