這可以說是英國有史以來最偉大的科學犯罪。1912 年 12 月，業餘文物愛好者和律師考古學家查爾斯·道森展示了部分類人頭骨，他聲稱這是猿類和人類之間的“缺失環節”。雖然這一發現當時引起了轟動，但 20 世紀 50 年代的新測年技術表明，這些骨骼的年代遠不足以構成這樣一個環節，因此這些化石是騙局。
那麼是誰幹的？嫌疑人包括法國牧師兼古生物學家德日進和作家阿瑟·柯南·道爾爵士，但許多考古學家自然懷疑道森。但到目前為止，證據尚不充分。如果真是他乾的，我們怎麼能確定他沒有同謀呢？現在，在他去世一個世紀後，我和我的同事獲得的新證據將嫌疑更堅定地指向道森，並表明是單獨的騙局製造者所為。
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道森與古生物學家亞瑟·史密斯·伍德沃德一起宣佈了新的人科化石——道氏始人的發現。是道森首先聯絡了伍德沃德，時任倫敦自然歷史博物館古生物學館長，告知他發現了一具新的人類化石。他寫道，這具化石將“媲美”屬於海德堡人的德國化石下頜骨，海德堡人是第一個生活在寒冷氣候中的早期人類物種。
自從查爾斯·達爾文 1871 年出版《人類的由來》以來，科學家們對尋找人類和猿類之間的缺失環節越來越感興趣。皮爾當人的發現表明早期人類具有大腦袋和類猿下巴，使英國處於古人類學的前沿。這一齣版物引起了科學家和公眾的極大興趣。
該材料由一塊類猿下頜骨組成，其中包含兩顆磨損的臼齒和部分類人顱骨。這些是被人為地放置在英國蘇塞克斯郡皮爾當村附近的礫石沉積物中。與這些一起發現的還有原始的石器和零碎的哺乳動物化石，都染成了像礫石一樣的深紅棕色，表明是早期的更新世或上新世年代（260 萬年甚至更久遠）。道森去世後，道森告訴史密斯·伍德沃德，第二批顱骨碎片和一顆臼齒來自第二個地點——稱為皮爾當二號遺址——被送到了博物館。
當時，很少有科學家被允許研究“原始”化石，而是獲得了石膏複製品。但在接下來的 40 年裡，隨著“北京人”等古老的人科化石在中國、印度尼西亞和非洲被發現，始人逐漸被邊緣化，這些化石都沒有表現出皮爾當人身上發現的類猿下頜骨和類人顱骨的奇特組合。1953 年，科學家們決定應用新的化學測試來確定皮爾當人化石的年代。他們發現這些化石很可能只有幾百年而不是幾千年歷史。
拼湊證據
我們在《皇家學會開放科學》上發表的分析受到了古人類學領域新興技術的啟發：古代 DNA 分析、CT 掃描和 X 射線斷層掃描。揭開皮爾當騙局的真相現在仍然很重要，因為它對科學家來說是一個警示故事，告誡他們不要被先入為主的觀念矇蔽雙眼，而要保持客觀，並對自己的發現進行科學審查。
使用 DNA 分析，我們可以證明，用於偽造皮爾當一號下頜骨和牙齒以及皮爾當二號臼齒的猩猩材料很可能來自單個猩猩標本，該標本與現在居住在婆羅洲的猩猩親緣關係最為密切。我們還知道，使用了兩到三個可能是中世紀的人類來構成顱骨“化石”。但由於我們無法從骨骼中提取 DNA，我們不知道這些骨骼是從哪裡獲得的。
我們還發現，整套骨骼都受到了與猩猩材料相同的處理。使用 CT 掃描來調查骨骼內部，我們注意到一些骨骼和牙齒中裝滿了礫石，這些礫石用卵石塞子固定到位。新增礫石不僅會使骨骼更重，感覺更像化石，而且還會顯得它們已經在礫石中躺了一段時間。這些礫石來源於與皮爾當遺址發現的沉積物相似的沉積物。
在兩個組合中都使用了矽酸鹽牙科膩子來修復人類顱骨；將礫石塞子固定在頭骨耳孔中；修復猩猩下頜骨中的第一顆牙齒，並在磨掉牙齒使其看起來更像用過的人牙後，將牙齒放回下頜骨中的原位。技術的一致性和使用有限數量的標本來製造皮爾當一號和皮爾當二號材料似乎表明是單個偽造者所為。
在皮爾當人案件中，道森仍然是主要嫌疑人。他是唯一一個在每次發現現場的人，也是唯一一個見過皮爾當二號遺址的人。問題仍然是：是什麼驅使一位表面上成功的鄉村律師，一位以地質學家、考古學家和當地歷史學家而聞名，並在大英博物館收藏了令人印象深刻的化石的人，變成了一個連環偽造者？
我們自己的圖書館和檔案研究表明，道森至少對 38 起偽造案負責（例如，來自佩文西的羅馬銘文瓦片和道森在 19 世紀後期挖掘出的一個小雕像也被發現是贗品）。
有人認為，他的動機是獲得科學認可，特別是他渴望當選為皇家學會院士。道森撰寫了 50 多篇出版物，但直到皮爾當事件發生，似乎都沒有對他的事業起到很大的推動作用。他和他的妻子寫信要求認可他，但即使他被提名為院士，他的院士提名也未成功當選。道森於 1916 年 8 月 10 日去世——幾乎正好是 100 年前。如果他活得更久一點，他可能仍然會實現他的雄心壯志。
本文最初發表於The Conversation。閱讀原文。