根據最新的可用人口普查資料，美國監獄中約有 8 萬人被單獨監禁。這種做法的增長似乎很少考慮到隔離如何影響一個人的心理。但新的研究表明，單獨監禁會在監獄內外造成更多的暴力。
被單獨監禁的囚犯（也稱為行政隔離）每天在狹小、簡陋的牢房中度過 22 到 24 小時。與其他人的人際接觸幾乎不存在。由於單獨監禁在很大程度上由監獄管理部門酌情決定，許多囚犯與任何真正的社互動動隔絕數年甚至數十年。例如，根據加州懲教和康復部的說法，加州鵜鶘灣州立監獄的 500 多名囚犯已被隔離監禁超過十年。
您可能會認為所有被送往單獨監禁的囚犯都是“最壞中的最壞”——強姦犯和殺人犯，即使在監獄裡也繼續他們的暴力行為。但事實上，許多人因非暴力犯罪而被單獨監禁，有些人甚至不是罪犯，他們因移民指控而被捕。還有一些人“為了自身安全”而被關進隔離牢房，因為他們是同性戀或變性人，或者曾被其他囚犯強姦。
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無論出於何種原因，如此極端的隔離和感覺剝奪都會對情緒和心理健康造成嚴重的，有時甚至是永久性的損害。研究人員發現，被單獨監禁的囚犯很快變得孤僻、對視覺和聲音過度敏感、偏執，並且更容易出現暴力和幻覺。加州大學聖克魯茲分校的心理學教授克雷格·哈尼記錄了幾個案例，這些人以前沒有精神病史，但在長期單獨監禁後仍然患上了需要醫療治療的偏執型精神病。對於原本健康的成年人來說，後果已經很嚴重了，但對於青少年來說則更糟，因為他們的大腦仍處於發育的最後階段，而精神病患者已經難以保持對現實的牢固把握。大約一半的監獄自殺事件發生在隔離牢房中。
美國司法系統曾經明白，長期單獨監禁沒有任何好處。1890 年，美國最高法院在一個男子謀殺妻子的案件中闡述了單獨監禁的有害性質。在他們的判決中，大法官們指出，“相當多的囚犯，即使在短期監禁後，也會陷入半痴呆狀態，幾乎不可能喚醒他們，另一些人變得狂躁性精神病；還有一些人自殺，而那些更好地經受住考驗的人通常沒有得到改造，並且在大多數情況下沒有恢復足夠的智力活動來為社群提供任何後續服務。”
將近一個世紀後，這種智慧幾乎完全喪失了。20 世紀 80 年代，在白人至上主義者謀殺了伊利諾伊州馬裡恩聯邦監獄的兩名獄警後，單獨監禁的使用有所增加。官員們的回應是將整個設施永久封鎖。最初旨在解決監獄暴力的權宜之計很快制度化；建造了所謂的超級監獄，將所有囚犯關在單獨的牢房裡，牢房唯一的窗戶通常只是鋼門上的送餐口。
然而奇怪的是，沒有人知道隔離囚犯是否會減少暴力。事實上，有證據表明情況恰恰相反。在密西西比州減少了帕奇曼監獄單獨監禁的囚犯人數，併為精神病囚犯開發了新的監區後，暴力襲擊事件的數量從 2006 年 3 月的 45 起驟降至 2008 年 1 月的 5 起。（密西西比州還節省了 500 多萬美元。）2007 年對華盛頓州監獄人口的一項研究發現，69% 從單獨監禁中直接釋放到社群的人（這是一種令人沮喪的常見做法）在三年內犯下了新的罪行，導致他們再次入獄，而那些獲准在釋放前重新適應普通監獄人口的人的這一比例為 46%。
隔離禁閉不僅殘酷，而且適得其反。美國應該重拾曾經擁有的智慧，並大幅限制這種做法。