2011 年，海蘭帕克 (Highland Park) 的街燈被拆除，因為這個以黑人為主的底特律郊區在 2008 年經濟衰退後無力支付電費。如今，越來越多的路燈再次投射出令人安心的光芒——而且這一次它們更便宜，因為它們利用太陽的能量。海蘭帕克提供了一個環境正義倡導者希望更多地做的事情的例子，即將負擔得起的清潔能源帶給有色人種社群。
在過去十年中，成本驟降幫助太陽能迅速擴張，2010 年至 2016 年間，美國住宅安裝量每年增長超過 50%。但獲得這種能源的機會並不公平——不僅僅是因為前期安裝成本會讓低收入人群望而卻步。2019 年的一項研究表明，即使將收入因素排除在外，有色人種社群安裝的屋頂太陽能設施也少於以白人為主的社群。這些資料是最早顯示清潔能源獲取方面存在這種不平等現象的資料之一，倡導者多年來一直以軼事形式報告這種情況。科羅拉多州戈爾登市國家可再生能源實驗室的能源系統建模工程師 Ben Sigrin 說，研究結果“證實了從業者眾所周知的採用率差異趨勢，但以有力的方式證明了它們的存在”，他沒有參與這項研究。
造成這種差距的原因尚不清楚，但最新發現表明，旨在促進弱勢社群太陽能發展的計劃需要考慮的不僅僅是收入水平。一些活動家和非營利組織已經在朝著這個方向努力。例如，民權組織 NAACP（部分受當地活動家的啟發，他們成立了一個名為 Soulardarity 的團體，該團體幫助海蘭帕克安裝了太陽能路燈）發起了一項為期一年的 2018 年太陽能公平倡議，旨在改善包括種族和民族少數群體在內的邊緣化社群獲得太陽能的機會。“對我們來說，[能源] 只是社會正義挑戰的另一個維度，”NAACP 環境和氣候正義專案主任 Jacqueline Patterson 說。“有了清潔能源，它不僅通常是一種更經濟實惠的能源獲取方式，而且還能讓我們掌控自己的能源。”
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太陽能差距
加州大學伯克利分校的研究人員看到了一個絕佳的機會，可以透過訪問谷歌“屋頂陽光計劃”的資料（該計劃繪製了衛星影像中看到的太陽能屋頂面板）以及美國人口普查局的人口統計資料來研究太陽能部署中的不平衡現象。他們隱約感覺到可能存在種族和民族差異，但最初認為其他社會經濟因素可能有助於解釋其中許多差異。然而，他們於 2019 年 1 月在《自然·可持續性》雜誌上發表的研究結果表明，即使控制了收入水平，黑人或西班牙裔人口占多數的社群安裝的屋頂太陽能電池板也少於沒有明確種族或民族多數的社群。與此形成鮮明對比的是，白人佔多數的社群的屋頂太陽能裝置多於那些沒有明確多數的社群。研究人員表示，這些差異不能完全用家庭收入或房屋所有權水平來解釋（房主比租房者更有可能投資永久性太陽能電池板）。“我並不驚訝地看到種族和民族很重要，但一旦我們控制了收入，我以為這種影響會大大降低，”加州大學伯克利分校可再生和適當能源實驗室主任、該研究的合著者丹尼爾·卡門說。“但遺憾的是，事實並非如此。”
該研究沒有揭示屋頂太陽能電池板在黑人和西班牙裔社群通常較為稀少的原因。但研究結果與行業和非政府組織的報告相符，這些報告此前表明，環境和太陽能領域缺乏多樣性阻礙了太陽能效益的傳播努力。因果因素可能與有據可查的歷史性種族歧視模式有關，這種模式使美國許多少數族裔社群陷入公共基礎設施不足和掠奪性住房貸款等問題。“屋頂太陽能方面的差距與所有其他方面的差距相同，”芝加哥非營利組織 Blacks in Green 的創始人兼總裁內奧米·戴維斯說。
該研究還增加了研究成果，表明黑人和西班牙裔美國人承擔了化石燃料使用成本的大部分。首先，無論收入水平如何，他們接觸到的空氣汙染水平都高於白人美國人。還有更直接的經濟影響。“這篇論文確實突出了能源不公正現象，”塔夫茨大學機械工程助理教授、屋頂太陽能研究的合著者黛博拉·桑特說，“因為某些社群正在錯失擁有屋頂太陽能帶來的經濟利益：稅收優惠、退稅、上網電價的利潤。”（最後一項福利是指將多餘的太陽能輸入電網所獲得的信用額度。）
轉變策略
社群活動家、研究人員和政治家之間已經興起了一場運動，旨在促進旨在支援清潔能源和應對氣候變化的政策中的社會正義。“有色人種社群中存在大量未被看到或承認的領導力，而且這種領導力正在增長，”GRID Alternatives（一家總部位於加利福尼亞州奧克蘭市的非營利組織，幫助弱勢社群安裝太陽能專案）的前任傳播副總裁朱利安·福利說。該研究的結果可能有助於微調這些努力，因為它強調需要將策略從僅關注低收入社群轉變為關注以少數族裔為主的社群。卡門說，政策制定者可以，例如，認識到信用評分如何被用來在住房貸款中基於種族進行歧視——並且可以透過向新增屋頂太陽能電池板或其他節能措施的貸款申請人提供獎勵來施加“積極壓力”。
官員們還需要意識到，政策上的微小變化可能會對旨在加強弱勢社群太陽能發展的計劃產生間接但重大的影響。例如，主教派尤特部落已將聯邦能源補助金和加利福尼亞州資金用於屋頂太陽能專案，這可以將每月的水電費削減高達 75%。但從 2020 年開始，新的加利福尼亞州規則根據受汙染不成比例影響的美國人口普查區來定義弱勢社群，最初將部落土地排除在外。即使是建議將低收入人口普查區包括在內的替代方案，也面臨著將部落社群排除在外的風險。“許多部落比人口普查區小，因此在新的規則下，收入基礎會被周邊社群稀釋，”主教派尤特部落環境管理辦公室環境主管布萊恩·阿德金斯說。
幸運的是，主教派尤特部落與許多其他部落和 GRID Alternatives（加利福尼亞州太陽能激勵計劃的州級專案管理員）合作，幫助說服州監管機構專門使部落在新計劃下符合資格。到 2020 年底，在過去十年州政府提供的資金幫助下，該部落已在 163 戶單戶住宅中安裝了 546 千瓦的屋頂太陽能容量。
加州大學伯克利分校研究背後的研究人員也希望，這項研究可以鼓勵領導人支援歷史上弱勢社群的環境正義，並在這些問題上聽取更多不同的聲音。“美國的環保運動擁有壓倒性的白人領導層，即使其中許多團體正在做偉大的事情，但這也不能說明這是一項非常包容的努力，”卡門說。
芝加哥非營利組織領導人戴維斯所做的倡導工作幫助塑造了伊利諾伊州旨在增加可再生能源的州立法。她還獲得了太陽能工作培訓的資金，並建立了一個社會企業計劃，希望在芝加哥以黑人為主的伍德勞恩社群建立一家太陽能電池板組裝廠。戴維斯認為太陽能只是構建可持續社群的更大整體方法中的一小部分，但她希望確保黑人社群不會在美國向清潔能源經濟轉型的過程中被排除在外。“退後一步，建立合作伙伴關係，讓資金直接流向第一線的環境正義社群組織，”戴維斯說。“然後依靠這些組織來書寫故事。”