核反應堆中的裂變會產生放射性金屬副產品，其毒性之高以至於必須深埋地下，耗費巨大成本和精力，長達數千年。但研究人員在《美國化學學會雜誌》上報告稱，一種常見微生物產生的蛋白質可能有助於減輕這種危險的負擔。
核廢料中最棘手的兩種成分是鋂和鋦這兩種金屬；每種金屬都有壽命特別長的形式，會在數千年內緩慢衰變。由於它們輻射出大量熱量，因此裝有它們的廢物包必須相隔很遠埋葬。賓夕法尼亞州立大學生物化學家小約瑟夫·科特魯沃表示，妥善隔離它們對於避免輻射對人類或環境造成危害至關重要。“即使這些元素以極少量存在，也是一個非常大的問題，”他說。*
2018年，科特魯沃和一個研究團隊首次報告稱，Methylorubrum extorquens（一種常見於土壤和植物上的無害細菌）產生一種名為lanmodulin的蛋白質。這種微生物利用這種蛋白質來抓取天然存在的金屬，通常來自一組稱為鑭系元素，以驅動其新陳代謝。
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最近，科特魯沃和他的同事在實驗室中發現，lanmodulin 與鋂和鋦緊密且容易地結合——並且比許多常規的“舞伴”更偏愛它們。此外，這種結合比第二強的天然分子配體的結合穩定數千倍。他們不確定普遍存在的M. extorquens產生的 lanmodulin 是否自然地捕獲或分散環境中已經存在的鋂和鋦離子，例如核武器試驗和廢物洩漏釋放的那些——這可能是未來研究的重點。
研究人員建議將該蛋白質整合到輻射探測器和過濾器中，以從受控核廢料中提取這些長壽命放射性金屬。然後可以將它們單獨隔離，從而減少需要長期監測和間隔的材料體積。科特魯沃建議，或者，捕獲的鋂和鋦可以回收回核燃料中。
密歇根州立大學的微生物學家 Gemma Reguera 說，細菌創造的分子可能有助於構建清除有害人造汙染物的工具，這真是天賜良機，她沒有參與這項研究。“這就像一個玩具，”她說。“有太多的可能性。”
*編者注（12/9/21）：本段在釋出後進行了修訂，以更正對鋂和鋦的描述。