最近的一項測試表明，被稱為巴克球的微小碳顆粒並沒有傷害生活在土壤樣本中的健康細菌。這一結果與之前的研究形成對比，之前的研究表明，巴克球在實驗室培養皿中殺死了細菌，這暗示普通土壤的成分可能抵消某些奈米顆粒的潛在危害。
“曾經有點擔心它會對土壤產生重大的負面影響，”印第安納州西拉法葉普渡大學的環境微生物學家羅納德·圖爾科說，他是這項研究的負責人。他說，仍然有許多其他奈米顆粒需要評估，包括銀和其他金屬的微粒，以及巴克球的碳表親——奈米管，它們很可能以其他方式表現。
製造商已經開始在化妝品等產品中新增奈米尺寸的化學物質——尺寸為十億分之一米的物質微粒。 考慮到奈米產品的激增，研究人員希望在微小顆粒擴散到環境中，並可能因其微小尺寸而進入並損害活體組織之前，搶先了解其潛在危害。
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圖爾科說，他已經看到了用巴克球增強的汽車變速箱油的廣告。“這告訴我這些東西很快就會進入環境，”他說。 先前的測試發現，高濃度的足球狀巴克球可以殺死在實驗室中生長的純細菌菌株。 圖爾科說，如果它們在土壤中也這樣做，它們可能會傷害食物鏈中更高階的植物和動物。
為了獲得更真實的讀數，他和他的同事用巴克球溶液處理了大學經營的玉米田的土壤，在土壤中產生了百萬分之一的劑量，或者用乾巴克球處理，濃度為百萬分之千。 圖爾科說，該小組不知道什麼劑量最能反映真實的暴露情況，因為目前尚未發生任何暴露，因此他們選擇了廣泛的範圍。
他們發現，180天后，兩種劑量都沒有導致可測量的土壤DNA和細菌細胞壁中發現的分子混合物（這揭示了細菌的數量和型別）、其營養水平或CO2形成速率發生變化——後者反映了細菌利用氧氣的程度。 “無論我們以何種方式切割並在土壤中觀察它，我們都沒有看到任何影響，”他說。“我們非常高興。”
圖爾科說，帶負電荷的巴克球可能附著在土壤中的有機物和鹽類上，限制了它們進入細菌細胞的能力。 他說，這一結果將在即將出版的《環境科學與技術》雜誌上發表，它建立了一個基線，研究人員可以以此為基準比較其他奈米顆粒的影響。