移動裝置已成為我們的鬧鐘和報紙，並透過如 Facebook 和 Instagram 這樣的平臺，成為我們社交生活的入口。智慧手機已進入大約四分之三美國人的口袋，平板電腦也為一半美國人所擁有，蒼白的藍光勾勒出現代生活的輪廓。
聖地亞哥州立大學的心理學家、iGen: Why Today's Super-Connected Kids Are Growing Up Less Rebellious, More Tolerant, Less Happy—and Completely Unprepared for Adulthood 一書的作者簡·特溫格指出，隨著螢幕變得普及，抑鬱或有自殺傾向的青少年現象也變得普遍。
在十一月發表於《臨床心理科學》期刊上的一項研究中，特溫格將社交媒體、遊戲和網際網路瀏覽的日益普及與青少年抑鬱症狀和自殺行為的增加聯絡起來。然而，重要的是，其他研究表明，某些裝置使用——特別是社交媒體上的使用——可能對正在與抑鬱症或其他嚴重精神疾病作鬥爭的人們有積極作用。
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特溫格領導的這項研究收集了超過五十萬美國青少年電子裝置和線上媒體使用習慣的資料，這些資料來自自 1991 年以來每年進行的兩次全國性調查，調查物件為 13 至 18 歲的人群。當特溫格比較這些青少年關於有自殺念頭或計劃自殺——或實際嘗試自殺——的報告時，每天使用裝置至少兩小時的青少年中有三分之一承認至少有其中一種行為。對於每天使用裝置五小時或以上的青少年，這個數字上升到接近一半。每天使用社交媒體的青少年表示感到抑鬱的可能性比不每天使用的同齡人高出 13%。
在過去五年中，特溫格和其他研究人員一直看到抑鬱症的發病率急劇上升，尤其是在青少年中。“我注意到抑鬱症狀在 2012 年左右出現了非常明顯的激增，”她說。根據美國疾病控制與預防中心每年收集的資料，青少年自殺率自那時以來也在穩步攀升。
在抑鬱症激增的時間點，社會上發生的最大事件之一是智慧手機的迅速普及。“[那]一年，美國人擁有智慧手機的比例超過了 50%，”特溫格說。根據皮尤研究中心的一項調查，到 2015 年，大約 85% 的年輕人擁有智慧手機，並且他們使用裝置的時間更多。“情況發生了轉變，不僅僅是人們擁有了智慧手機，”特溫格說。“它成為了青少年彼此交流的主要方式。”
對於許多青少年來說，社交媒體不僅僅是主要的交流媒介，而且是社交生活本身的中心。“如果你沒有 Snapchat [帳戶]，你就無法與學校裡的任何人聯絡，”16 歲的美國高中生阿希瑪說。（她的姓氏被隱去以保護她的隱私。）
阿希瑪說，不僅學生們能更快地透過虛擬網路傳播的圖片和資訊聽到八卦或鬧劇；社交媒體也不會讓醜陋的謠言消散。“我記得在四年級左右，我們真的沒有手機，[八卦]會在當天在學校裡消失，”她說。“但是有了簡訊和社交媒體，你可以在家、在車裡——隨時隨地討論它。”她補充說，人們會因為在學校發生的事情或某人某天的外貌而在網上互相抨擊。“而且它會沒完沒了地持續下去，”她說。
社交媒體也讓青少年接觸到全球線上社群。阿希瑪說，經常有陌生男子關注她的賬號，出於禮貌，她通常會回粉。“然後他們[私信]我，然後他們會說，‘你好，女孩？’他們只是說一些非常噁心的事情。今天早上我就在處理這樣的人。比如，你為什麼要從你的一天中抽出時間來問我這些問題？”她說。“我覺得，在他們眼裡，[我]是另一種可以利用的東西——可以談論的東西。這真的很侮辱人。”儘管她很警惕，阿希瑪說她仍然想與網上的人互動。“即使他們是世界上最糟糕的人，”她說，“你只是希望每個人都喜歡你，不要對你有不好的看法，所以你盡力去做到這一點。當這一切失敗時，你感覺想放棄自己，你只是不想再活下去了。”
青少年抑鬱症和自殺傾向的增加幾乎完全來自年輕女性，這是基於 1991 年至 2015 年對青少年和年輕人進行的年度調查得出的結論，這些調查是密歇根大學“監測未來”系列調查的一部分，特溫格也在她的研究中使用了這些調查。一些研究人員表示，他們可以憑直覺看到造成這種情況的可能原因，儘管他們不確定任何確定的因素。“女孩們非常注重人際關係，所以她們的關係以及誰在做什麼、誰更受歡迎等方面存在許多詳細的互動，”加州大學聖地亞哥分校的心理學家霍莉·沙基亞說，她沒有參與特溫格的研究。
特溫格還認為，僅僅是智慧手機的存在就可能影響身心健康。“藍光照射到你的眼睛，阻止你感到疲倦，”她說。“它們也在心理上具有刺激性，這可能會導致你反覆思考。在許多情況下，問題是‘為什麼我的帖子沒有獲得點贊？’或者‘另一個人現在是不是在做比我有趣得多的事情？’”特溫格說，這些事情會讓人熬夜，而睡眠不足的人更容易患抑鬱症。
但沙基亞指出，其中很多內容都難以證明。例如，這項新研究沒有解決遊戲或社交媒體使用是否與抑鬱症更密切相關的問題。它僅僅將自我報告的電子裝置和社交媒體使用資訊與自殺傾向和抑鬱症聯絡起來，這並不排除抑鬱症患者可能更傾向於花更多時間在社交媒體上的可能性。
達特茅斯學院蓋澤爾醫學院的精神健康服務研究員凱利·阿施布倫納說，特溫格的研究也沒有深入探討人們在使用裝置時可能在做什麼，她沒有參與這項工作。研究人員“只是詢問他們使用社交媒體或裝置的頻率。我們不知道人們是否在滾動瀏覽社交媒體，檢視讓他們感到不安的內容，或者以讓他們感到糟糕的方式與他人互動，”阿施布倫納說。
也有充分的理由相信社交媒體可能是有益健康的。“我們的研究表明，有精神健康問題的人可以透過[在社交媒體上]與和他們一樣的人聯絡來分享建議和疾病，並感受到他們並不孤單，從而受益，”阿施布倫納指出。“這不像你可以去公園裡大喊，‘今天還有其他人感到焦慮嗎？’人們在生活中幾乎沒有機會找到其他患有同樣受汙名化疾病的人。”
阿施布倫納說，雖然考慮新技術的風險很重要，但醫療保健提供者和研究人員應該利用社交媒體和智慧手機作為幫助人們的一種方式。“有些人患有精神疾病，他們正在經歷使人衰弱的症狀，無法離開家，”她說。“社交媒體可能是一個安全的平臺，可以幫助人們與他人建立聯絡，作為第一步。”
Facebook 表示，它也抱有同樣的希望。據公司代表稱，該社交網路擁有健康研究人員，他們密切關注這些發現，並致力於以健康為中心重新設計網站的介面。“我們希望人們成為社交媒體的健康使用者，這包括在 Facebook 上以有意義的方式與您的朋友和社群聯絡。這是我們經常思考的問題，研究是我們工作的核心，”Facebook 的研究主管大衛·金斯伯格在回覆詢問的電子郵件中寫道。
沙基亞說，在某些情況下，使用者應該注意技術可能正在傷害他們而不是幫助他們的方式——但問題的關鍵在於如何使用它。在 Facebook 上向朋友尋求支援，甚至使用大量的健身或精神健康應用程式都可能帶來顯著的好處。“這不是非黑即白的，”她說。“重要的是要以細緻入微的方式思考這些事情。社交媒體並非一無是處，也不是在毀滅世界。”
青少年也認識到這一點。“[優點是]可以立即與你的朋友聯絡，並能夠與他們交談，以公開的方式分享你的想法。如果你想表達或倡導某事，很容易分享給所有人，人們會看到的，”阿希瑪說。“它非常強大。你可以用它來做好事，也可以用它來做壞事。”