在唐納德·特朗普總統宣佈自己確診新冠肺炎的同一天，Twitter 提醒使用者其政策規定，“禁止釋出希望或盼望*任何人*死亡、受到嚴重身體傷害或患上致命疾病的推文，此類推文將被刪除。” 社交媒體平臺上很快就充斥著指責其虛偽的帖子：使用者表示，針對婦女和有色人種的威脅資訊多年來一直存在，但從未被刪除。 但即使在 Twitter 試圖更嚴格地執行其規則之際，一些隱晦的帖子還是溜過了審查。
透過提及幸災樂禍、因果報應，或者用“種瓜得瓜，種豆得豆”這句老話來指涉特朗普的疾病，許多 Twitter 使用者避免了明確違反該網站的濫用政策，同時又毫不含糊地表達了他們的真實情感。 研究社交媒體言論的學者表示，這一事件反映了一個更廣泛的現象：每當網路權威機構（無論是社交媒體平臺還是政府）試圖限制網際網路上的言論時，人們都會找到創造性的方法來顛覆規則。 這些策略可用於傳播辱罵資訊，也可用於維護言論自由。
例如，中國政府禁止在社交媒體上釋出任何提及“六四”的帖子，因為這一天是 1989 年天安門廣場鎮壓事件的週年紀念日，那次事件造成了數量不明的中國親民主抗議者及其同情者喪生。 在中國微博平臺新浪微博的早期，使用者透過改用“五月三十五日”來規避禁令。 印第安納大學伯明頓分校研究技術調解傳播的語言學家蘇珊·赫林表示：“但最終（審查人員）也注意到了這一點，他們也禁止了這種說法。” “這是一場試圖愚弄審查人員的競賽……人們不斷想出新的創意符號。”
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一名婦女在 2017 年 9 月 10 日於華盛頓州溫哥華舉行的由右翼團體“愛國者祈禱”組織的集會上，戴著一頂頭盔，頭盔上裝飾著她手繪的“佩佩蛙”圖案和一個特朗普/彭斯貼紙。 圖片來源：Sylvia Buchholz 和 Elijah Nouvelage Alamy
使用符號來規避審查制度與語言本身一樣古老。 在美國內戰前的時期，哈莉特·塔布曼透過演唱帶有隱藏含義的歌曲與逃脫奴役的逃亡者進行交流，而他們的追捕者卻不會理解這些歌曲的含義。 當同性戀在 20 世紀的英國被視為非法時，同性戀亞文化成員使用了一種名為 Polari 的秘密俚語。 赫林說，程式碼的建立和破解迴圈“是語言變化的主要驅動力”。 例如，在法語中，被稱為 verlan 的俚語是透過調換現有單詞的音節而建立的。 因為許多 verlan 術語最初是討論非法行為的秘密程式碼，所以當一種新的形式變得過於容易識別時，這個過程通常會重複進行。 透過這種方式，femme（“女人”的標準詞）衍生出了 meuf，而 meuf 又變成了 feumeu。 類似地，線上編碼符號也會隨著其先前秘密含義變得廣為人知而演變。
在網際網路上，此類符號可以表現為文字或視覺圖案，包括表情符號、迷因或其他影像。 查爾斯頓學院研究網際網路文化的瑞安·米爾納表示，符號的具體形式最終不如它所代表的思想重要。 但他指出，視覺符號已被證明在規避審查方面特別有效，這要歸功於它們固有的歧義性。 它們在網上迅速傳播的力量源於它們建立內群體和外群體的能力。 米爾納說：“當它們變得越深奧，越像內部笑話時，就越能發出訊號，表明‘如果你理解了這個，如果你是笑話的一部分——那麼你就是我們中的一員’，而‘如果你不理解它……，那麼你就不是我們中的一員’。”
佩佩蛙就是一個例證，它體現了迷因既能煽動仇恨又能反抗壓迫的能力。 這個迷因最初是一個無辜的卡通兩棲動物，但隨著它越來越受歡迎，線上留言板 4chan、8chan 和 Reddit 的使用者開始製作反猶太主義和種族主義版本的佩佩蛙。 到 2016 年，佩佩蛙在美國白人至上主義者中得到了如此廣泛的應用，以至於反誹謗聯盟宣佈它為仇恨符號。 然而，在 2019 年，香港的親民主抗議者——他們大多不瞭解佩佩蛙與白人至上主義的關聯——採用了這個形象來象徵他們的運動。 在這兩種情況下，迷因的編碼含義都使其能夠不受審查地傳播，最終獲得廣泛認可，從而提升了使用它的群體的公眾形象。
米爾納說，對於許多視覺符號來說，在可識別性和秘密性之間“存在著這種持續的拉鋸戰”。 他補充說，對於旨在說服他人的群體來說，“宣傳會是一件好事”。 但對於那些尋求秘密“心照不宣的默契”的人來說，過多的關注可能會削弱符號的效力。
香港抗議者揮舞著佩佩蛙旗幟。 圖片來源：Miguel Candela Getty 影像
“草泥馬”的命運就落入了後一種境地。“草泥馬”是一種虛構的類似羊駝的生物，其普通話名稱是粗俗侮辱性短語的諧音，如果口語聲調略有改變，聽起來就會很相似。 草泥馬起源於 2009 年，是反抗中國網際網路審查制度的象徵。 南加州大學全球媒體研究學者蘇拉法·齊達尼說，起初，使用它的人還可以進行合理的否認——他們可以聲稱自己只是在分享一張有趣的動物圖片。 但隨著這個迷因的流行度爆炸式增長，其潛在含義已成為常識，從而削弱了它的力量。 2014 年，數字媒體學者安曉敏注意到，草泥馬已被收錄為新浪微博的官方表情符號——實際上將其從顛覆的象徵轉變為通用的淫穢符號。
米爾納說，在美國，2020 年見證了許多關於編碼符號和短語含義的“意識形態爭論”。 極端主義反政府“布加洛”運動劫持了夏威夷襯衫。 QAnon 陰謀論的追隨者從一項合法的反人口販運運動中盜用了短語“拯救兒童”。 南方貧困法律中心的高階研究分析師霍華德·格雷夫斯強調，這些符號的歧義性“絕對”有助於這些群體在社交媒體上規避審查。 格雷夫斯強調，在解讀符號時，“語境至關重要”。 例如，6 月，韓國流行音樂的粉絲用韓國流行明星的迷因和影片淹沒了 #WhiteLivesMatter 話題標籤，以壓制使用該標籤的種族主義帖子。 10 月，他們對 #ArmyForTrump 採取了同樣的策略。
雖然編碼語言和符號並非新鮮事物，但社交媒體已經改變了它們對文化的影響。 米爾納說：“由於社交媒體工具，你可以大規模地嘗試……將某個符號據為己有，這在以前是無法做到的。”
齊達尼說，無論這些符號是煽動暴力還是抗議不公正，“我們個人都有很大的力量來放大某些資訊——而不是放大其他資訊。”