本週，衛生局局長維韋克·H·穆爾蒂釋出警告，指出社交媒體對兒童和青少年的心理健康構成風險。青少年心理健康狀況多年來一直在下降，越來越多的研究表明，社交媒體平臺可能是部分原因。但專家們仍在爭論它們到底有多大影響有多大影響，以及新的和擬議的法律是否真的會改善情況，還是最終會侵犯言論自由，而沒有解決問題的根源。
大量研究表明，自智慧手機和社交媒體普及以來，美國和其他地方的青少年抑鬱症、焦慮症、孤獨感、自殘和自殺率急劇上升。事實上，在美國，自殺現在是13至14歲人群的首要死因，以及15至24歲人群的第二大死因。2021年10月，美國兒科學會宣佈兒童心理健康處於“國家緊急狀態”，稱新冠疫情加劇了本已存在的危機。美國疾病控制與預防中心在2022年釋出了類似警告，此前該機構發現，近一半的高中生報告在前一年持續感到“悲傷或絕望”。根據疾控中心的資料，性少數群體和女性青少年似乎心理健康狀況尤其糟糕。
然而，社交媒體所起的作用一直備受爭議。包括聖地亞哥州立大學的珍·特溫格和紐約大學的喬納森·海特在內的一些研究人員發出了警報，認為社交媒體為青少年孤獨感增強等問題提供了最合理的解釋。其他研究人員則更為低調。2019年，斯坦福大學社交媒體實驗室的創始主任傑夫·漢考克和他的同事完成了一項針對226篇可追溯到2006年（Facebook向公眾開放的那一年）的科學論文的薈萃分析。他們的結論是，社交媒體的使用與抑鬱和焦慮的輕微增加有關，但也與歸屬感和聯絡感的相應改善有關。
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“那時，我認為這些都是可以相互抵消的小影響，”漢考克說。然而，自那時以來，更多的研究湧入，他變得更加擔憂。漢考克仍然認為，對於大多數人來說，在大多數時候，社交媒體的影響是微小的。他說，總體而言，睡眠、飲食、鍛鍊和社會支援對心理健康的影響比社交媒體的使用更大。然而，他指出，當社交媒體以消極的方式使用時，例如，網路跟蹤前任戀人，社交媒體可能會“對心理非常有害”。“你在許多其他成癮行為中也看到了這一點，比如賭博，”漢考克說。“許多人可以賭博，這不是問題。但對於某些人來說，這真的很有問題。”
最近的一些研究試圖澄清社交媒體與心理健康之間的聯絡，例如，詢問社交媒體的使用是否會導致抑鬱，或者人們是否因為抑鬱而在社交媒體上更活躍。為了提出因果證據，麻省理工學院經濟學家阿列克謝·馬卡林和他的兩位同事將2004年至2006年Facebook在美國各大學的錯峰推廣與當時學生進行的心理健康調查進行了比較。他們2022年發表的研究發現，抑鬱和焦慮症的發病率飆升，以及學業成績下降，都緊隨Facebook的到來。馬卡林說，他們記錄的大部分危害來自社會比較：學生們檢視同齡人的線上個人資料，並認為他們“生活更好，更經常聚會，朋友更多，看起來比他們更好”。Facebook的母公司Meta沒有回應新聞截稿前的置評請求。
其他研究也獲得了類似的結果。在一篇論文中，參與者付費停用Facebook四周，直到2018年美國中期選舉，並報告稱，當他們不在該平臺上時，幸福感和生活滿意度有所提高。2023年2月，威爾士斯旺西大學的研究人員發現，當社交媒體使用時間每天減少至少15分鐘時，可能會帶來身體健康益處，包括免疫系統功能的增強。
“總的來說，越來越多的連貫圖景表明，社交媒體確實對心理健康產生負面影響，”馬卡林說。“我們並不是說社交媒體可以解釋心理健康問題上升的100%……但這可能可以解釋相當大的一部分。”
美國心理學會（APA）的首席科學官米奇·普林斯坦指出，社交媒體本身並沒有內在的有害或有益之處。美國心理學會最近釋出了關於青少年社交媒體使用的建議。“如果我是個12歲的孩子，我正在閱讀《大眾科學》，並在社交媒體上與我的朋友們討論這些文章有多有趣，”他說，這與“瀏覽一個教我如何割傷自己並對父母隱瞞的網站”截然不同。他建議社交媒體公司應該刪除潛在的有害內容，讓青少年更安全地使用社交媒體。
除了有害內容外，普林斯坦還擔心社交媒體對年輕人睡眠的影響，從而影響大腦發育。“任何孩子都不應該在晚上9點之後玩手機，”他說，“除非他們打算睡到第二天早上。”但普林斯坦說，實際上關閉社交應用程式並放下手機是很困難的。這部分是因為這些平臺的設計，旨在儘可能長時間地吸引使用者的注意力。非營利組織“兒童與螢幕：數字媒體與兒童發展研究所”的執行主任，加利福尼亞州州長加文·紐瑟姆的前高階顧問克里斯·佩裡對此表示贊同。她說，除了被應用程式設計吸引之外，青少年還害怕讓同齡人失望。“孩子們真的害怕，如果他們不立即點贊朋友的帖子，他們就會失去友誼，他們就不會受歡迎，”佩裡說。
大量關於社交媒體危害的新研究正在促使立法者採取行動。除了1998年透過的《兒童線上隱私保護法》（透過時智慧手機或社交媒體尚未出現）外，美國國會從未真正介入兒童在網上做什麼。“那裡有點像狂野西部，”普林斯坦在談到缺乏監管時說。然而，自2021年左右，一位Facebook舉報人作證稱，該公司知道其平臺危害青少年心理健康——Facebook否認了這些指控——以來，共和黨和民主黨議員都已採取行動，效仿歐洲加強網際網路監管的做法。在聯邦層面，國會議員提出了一系列重疊的法案：至少有兩項法案將完全禁止特定年齡以下的兒童使用社交媒體，而其他法案將限制定向廣告和資料收集，賦予年輕使用者對其個人資訊更多控制權，優先考慮家長監督，促進更多研究，並追究社交媒體公司對其未成年人觀看的有害內容的責任。雖然目前還沒有任何法案獲得透過，但喬·拜登總統似乎在很大程度上贊同這些措施。在他2月份的國情諮文演講中，拜登說，“我們最終必須讓社交媒體公司為他們為利潤而在我們孩子身上進行的實驗負責。”在本週衛生局局長髮布警告的同一天，白宮委託成立了一個工作組，分析如何改善上網兒童的健康、安全和隱私。
與此同時，各州議會也紛紛加入這場鬥爭。加利福尼亞州最近通過了一項旨在保護兒童線上資料的法律。蒙大拿州禁止了TikTok。阿肯色州和猶他州除其他外，還強制要求社交媒體公司驗證使用者的年齡，並且未成年人必須獲得父母的同意才能開設賬戶。許多其他州也在審議類似的法案。
在目前正在審議的聯邦法案中，可以說《兒童線上安全法案》（KOSA）迄今為止最受關注。該法案由田納西州共和黨參議員瑪莎·布萊克本和康涅狄格州民主黨參議員理查德·布盧門塔爾共同發起，將要求社交媒體公司保護未成年人免受被認為危險的內容的侵害。它還旨在保護個人資訊，並控制無休止的滾動和自動播放等令人上癮的產品功能。《KOSA的支持者》包括“兒童與螢幕”、美國心理學會和美國兒科學會，以及一些孩子的父母，他們的孩子在遭受無情的網路欺凌後自殺身亡。
在反對方面，包括數字權利非營利組織電子前沿基金會和美國公民自由聯盟在內的組織反對KOSA，稱其可能會加劇線上監控和審查。例如，這些團體提出了擔憂，即州檢察長可能會利用該法案壓制有關跨性別醫療保健或墮胎的內容。這尤其成問題，因為它可能會抵消社交媒體對青少年心理健康的一些積極影響。
研究人員承認，社交媒體可以透過多種方式幫助兒童，其中包括將他們與志同道合的人聯絡起來並提供情感支援。普林斯坦說，這對於“來自弱勢背景的人”來說尤其重要，“無論你是周圍唯一一個長得像你的人，還是你家裡唯一一個具有你的身份的人”。例如，如果KOSA導致對LGBTQ問題的言論限制，則可能對該社群成員不利。“這種支援，甚至獲取資訊，都是一個巨大的好處，”普林斯坦說。“在過去，真的沒有其他方法可以獲得這種資源。”
電子前沿基金會的數字戰略副主任傑森·凱利表示，他寧願看到更強大的反壟斷法，而不是像KOSA這樣的法案，例如，反壟斷法可能會增加平臺之間的競爭，這可能會鼓勵每個平臺改進其使用者體驗以贏得勝利。他說，更多的選擇將迫使社交媒體公司“處理他們無視使用者興趣、願望、安全和隱私的方式”。
隨著關於最佳立法解決方案的辯論繼續進行，《大眾科學》採訪的所有研究人員基本上都同意一個觀點：關於這些平臺的更多資訊可以幫助我們弄清楚它們究竟是如何造成危害的。為此，KOSA將強制要求社交媒體公司向學者和非營利組織開放他們嚴密控制的資料集。“我們有很多不知道的事情，”漢考克說，“因為我們被阻止了。”
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