過去，非人類動物之間的權力爭奪似乎如此簡單明瞭。更大、更強壯的動物擊敗更小、更弱的動物。失敗者落荒而逃，勝利者奪取戰利品。我們曾經這樣認為。
誠然，自然界中確實存在足夠多的這種野蠻爭鬥，足以讓“所有人反對所有人”理論家托馬斯·霍布斯得意地笑。但我們現在知道，動物王國中對權力的追求遠比我們之前認為的更加微妙、有趣，甚至可以說更美好。
對權力的追求——我在此將其定義為指導、控制或影響他人行為的能力，和/或控制資源獲取的能力——幾乎影響著群居動物生活的方方面面。權力鬥爭中的勝利者獲得更多的食物、更多的配偶、更好更安全的住所，有時他們會獲得這些戰利品的組合。
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動物權力策略的複雜性令人難以置信。我們生物學家過去認為動物就像簡單的機器人，它們對完全由基因決定的固定演算法做出反應。在繁殖季節，雄性刺魚變得極具領地意識，並且腹部呈現鮮豔的紅色，以吸引雌性。荷蘭生物學家尼可·廷伯根（Niko Tinbergen），因創立動物行為學領域而分享了諾貝爾獎，他發現，如果你向刺魚領地擁有者展示幾乎任何紅色的東西，它都會攻擊：“即使是一輛紅色的郵車從我們窗外100碼遠的地方經過，”廷伯根寫道，“也會讓水箱中的雄性魚向那個方向衝向玻璃側壁。” 然而，隨著時間的推移，在進化生物學家約翰·梅納德·史密斯（John Maynard Smith）和喬治·普萊斯（George Price）使用博弈論分析非人類行為的論文的推動下，動物行為學家意識到，一種動物的行為方式很大程度上受到其對手行為的影響。動物評估假定的對手，監視其他動物，在被觀察時改變其行為，結成聯盟以制服競爭對手等等。對權力動態的研究表明，它們的策略可以變得多麼複雜。
1990年3月的三個星期裡，兩位漢堡大學的動物行為學家迪爾克·弗蘭克（Dierk Franck）和亞歷山大·裡博夫斯基（Alexander Ribowski）坐在墨西哥韋拉克魯斯州各條小溪和河流的岸邊，收集了近百條被稱為綠劍尾魚的魚類群體中的攻擊行為資料。透過觀察到的攻擊和撤退、啃咬和閃爍、側身展示和身體撞擊，弗蘭克和裡博夫斯基發現這些魚形成了整齊的支配等級，但科學家們不確定它們是如何做到的。
幾年後，當瑞安·厄爾利（Ryan Earley）以博士生的身份加入我的實驗室時，他將目光投向了更深入地探究劍尾魚的權力本質。在實驗室裡觀察了雄性劍尾魚數百小時後，他確信劍尾魚正在進行偵察，或者說是動物行為學文獻中所謂的“竊聽”。竊聽者利用他們從觀看其他戰鬥中收集到的資訊，並改變他們對那些他們收集到情報的物件的戰鬥能力的評估。
在一個巧妙的涉及單向鏡的實驗中，厄爾利發現劍尾魚間諜會避免與他們觀看的比賽的獲勝者互動。當涉及到與他們看到的失敗的雄性魚互動時，這些魚遵循一個有趣的規則：如果失敗者抵抗較小，就追擊他；但如果他有膽量並在最終屈服之前進行了頑強抵抗，那就遠離他。劍尾魚的情報收集及其使用資訊的方式很好地表明，自然選擇塑造了權力鬥爭期間使用的微妙而複雜的策略，即使是在大腦小到可以舒適地放在大頭針頭上的動物身上也是如此。
其他動物會策略性地改變它們的行為方式，這取決於誰在觀察它們，試圖將權力平衡轉向自己一邊。這種策略的一個有趣的例子來自托馬斯·布格尼爾（Thomas Bugnyar）、喬治·西普爾（Georgine Szipl）及其同事在奧地利阿爾卑斯山格呂瑙村附近的康拉德·洛倫茨野外站研究的渡鴉。
從該站渡鴉的角度來看，人類觀眾對於權力鬥爭來說不值得關注，但由其他渡鴉組成的觀眾絕對值得關注。攻擊的受害者經常發出防禦性叫聲，引誘渡鴉觀眾成員前來幫助它們。但布格尼爾和西普爾感覺到，還有更深層次的複雜性在起作用。他們錄製了受害者發出防禦性叫聲的影片，然後在觀看錄影帶時，不僅記錄了叫聲的持續時間和次數，還記錄了受害者25米範圍內的其他渡鴉的身份。結果表明，處於戰鬥劣勢的渡鴉會根據誰在觀看和傾聽來調整它們的防禦性叫聲。當潛在的盟友——親戚或長期夥伴（朋友）——在場時，受害者的叫聲頻率最高。更值得注意的是，當對手的觀眾中有潛在盟友時，受害者會降低它們的叫聲頻率：當這可能會使情況變得更糟時，沒有必要引起更多對不幸困境的關注。
對於烏干達伊麗莎白女王國家公園的矮獴來說，最激烈的權力鬥爭發生在群體之間。邁克爾·坎特（Michael Cant）和他的同事想知道為什麼，並發現這一切都始於獴群體中的遺傳相關性在幾代人中積累。這種安排可能導致近親繁殖，但雌性矮獴已經找到了一種簡單而聰明的方法來解決這個問題：在附近的群體中尋找配偶。當雌性離開尋找配偶時，她所在群體的雄性會跟隨她，這通常會導致兩個群體雄性之間爆發全面戰鬥。這些戰鬥並不好看；它們通常會造成許多傷亡，包括雄性死亡。但是，前來尋找配偶的雌性通常會在她所在群體的雄性忙於戰鬥時找到配偶。
窺探的劍尾魚、狡猾的渡鴉和詭計多端的獴只是動物進行權力遊戲的三個例子。權力鬥爭發生在陸地、地下、空中和水中，遍佈各大洲，並在數百個物種中進行了詳細研究，包括鬣狗、馴鹿、黑猩猩、倭黑猩猩、海豚、鹿、馬、田鼠、渡鴉、雲雀、白額食蜂鳥、銅頭蛇、黃蜂、螞蟻和烏賊。
我們瞭解得越多，就越能發現動物們不斷追求權力的無數方式。