7月26日晚上，在肯塔基州布利特縣，威廉·梅里迪斯的女兒從後院進來，告訴她的父親她剛剛看到一架無人機飛過他們的社群。47歲的梅里迪斯走到外面，看到一架“幻影”四軸飛行器沿著他們的街道滑翔，然後抓起了他的獵槍。當無人機飛過他的房產時，他將其擊落。
很快，四名男子開車來到梅里迪斯的家。其中一名男子，大衛·博格斯，剛買了這架無人機，並說他正在向他的朋友和家人演示。梅里迪斯告訴當地電視臺WDRB，當博格斯和他的朋友到達他家時，他警告他們，“如果你們越過我的人行道，就會有另一場槍擊事件。”博格斯撥打了911，30分鐘後，警察逮捕了梅里迪斯。
這兩名男子對博格斯駕駛無人機飛過梅里迪斯家上空的高度存在分歧——梅里迪斯估計大約100英尺或更低，而博格斯則有資料表明無人機高度超過200英尺。無人機的確切高度似乎並不重要，但不清楚土地所有者是否可以決定誰可以在他們房產上空100甚至300英尺處飛行無人機，因為實際上還沒有人決定誰擁有這片空域（你是否可以擊落懸停在你房產上空的無人機是一個更加複雜的問題）。
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如今，全國各地成千上萬的人和企業都在使用無人機，這個數字預計還會爆炸式增長：美國聯邦航空管理局（FAA）預計今年聖誕節假期，人們將購買多達一百萬架無人機。為了控制這股飛行機器的浪潮，美國聯邦航空管理局本週宣佈，它將要求休閒無人機使用者註冊他們的飛機。但是，無人機行業面臨的一個具有重大影響的重大問題遠未解決：誰擁有私人財產上方的空域？正如加州大學洛杉磯分校法學教授斯圖爾特·班納所說，“自一個世紀前飛機發明以來，無人機正迫使人們首次思考這個問題。”
“直到天堂，下至地獄”
在飛機和無人機出現之前，人們擁有其土地上下的所有東西——根據法律，他們的權利延伸“直到天堂，下至地獄”。但現代航空極大地改變了這一定義。在20世紀早期，國會宣佈天空為公共高速公路，這限制了土地權利，因此人們每次飛行都不會構成非法侵入。這條公共高速公路通常被認為是500英尺及以上的高度。
但從地面到500英尺的空域是一個灰色地帶——沒有人完全解決誰擁有這片空域。詢問美國聯邦航空管理局的人，他們會告訴你，該機構控制（但不是擁有）直到地面的空域。然而，很明顯，土地所有者對空域擁有一定的權利。“每個人都同意土地所有者也擁有土地上方的空域，”班納說。
還有一個涉及養雞農的美國最高法院案例，美國訴考斯比案。在第二次世界大戰期間，軍隊接管了一個市屬機場，並開始以低至83英尺的高度在托馬斯·考斯比的土地上空飛行噪音很大的飛機，這把他的雞嚇壞了——其中150只撞到雞舍的牆壁上死了。他起訴了政府，法院判決他勝訴，因此政府不得不賠償考斯比“徵用”他的財產。“最高法院表示，土地所有者擁有與其土地的享受和使用相關的儘可能多的空域，”佩珀代因大學法律和公共政策教授格雷格·麥克尼爾說，“在考斯比案中，是83英尺。但高於這個高度就是一個懸而未決的問題。”
直到最近，人們幾乎沒有理由關心他們房產上空發生的事情：低空空域沒有足夠的活動讓他們注意到。然而，在過去的幾年裡，情況發生了變化。美國聯邦航空管理局已經批准了超過兩千項豁免，允許企業進行商業無人機使用。亞馬遜、谷歌和沃爾瑪都是希望使用飛行機器進行家庭配送的公司。許多美國人不喜歡無人機在他們後院上空飛行的想法。但他們可以對此做些什麼嗎？
由於沒有規定說明駕駛四軸飛行器飛過某人的房產是否構成非法侵入，州和地方政府已經開始制定自己的規定。2013年，俄勒岡州通過了一項法律，允許土地所有者起訴某人，如果該人在未經許可的情況下，多次駕駛無人機在其土地上空400英尺以下飛行。加利福尼亞州立法者今年夏天批准了一項法案，規定私人財產上空350英尺以內為無人機禁飛區（州長傑裡·布朗否決了該法案）。明尼蘇達州聖博尼法修斯市禁止無人機在城市空域400英尺以下飛行（有一些例外），許多其他城市和小鎮已經透過或正在考慮限制。“無人機的出現可能會使美國聯邦航空管理局更傾向於推動低空法規，”加利福尼亞州參議員漢娜-貝思·傑克遜（民主黨，聖巴巴拉）說，她提出了現已被否決的無人機法案，“但從歷史上看，州和地方政府主要監管發生在更接近地面的活動。”
然而，美國聯邦航空管理局表示，它控制著直到地面的空域，並且其權力通常高於州或地方法律。美國聯邦航空管理局剛剛釋出了一份關於其對州和地方無人機法規的看法的概況介紹，其中宣告，“一個沒有不一致的州和地方限制的可通航空域對於維護安全可靠的航空運輸系統至關重要。”該機構建議，任何正在考慮制定限制無人機飛行高度法律的州或城市，應首先諮詢該機構。
美國聯邦航空管理局尚未阻止任何私人財產限制，但如果它這樣做，州和地方政府可能會反擊，尤其因為州法律——而不是聯邦法律——決定財產權。“所有這些城市和縣都會屈服並讓美國聯邦航空管理局為所欲為嗎？”亞利桑那州立大學法學副教授特洛伊·魯爾（Troy Rule）（pdf）說，“哦，不——他們預計他們擁有一些權利。”魯爾和麥克尼爾表示，美國聯邦航空管理局的權力是否凌駕於其他所有人的權力之上，在這個場景中並不明顯。“任何聲稱對這些問題將如何解決有明確答案的人，與其說是提供資訊，不如說是提倡，”麥克尼爾說。
灰色天空
這個問題可能會給無人機行業帶來嚴重的麻煩。如果公司必須遵守因州和城鎮而異的各種標準，那麼使用無人機將包裹送到您家門口將更加困難。此外，如果您住在公寓裡，您允許亞馬遜送貨，但您的樓上鄰居不允許呢？“如果您是谷歌和亞馬遜，請考慮美國聯邦航空管理局擁有對直到地面的所有空域的管轄權的好處，”魯爾說，“只要美國聯邦航空管理局允許他們，他們就可以在任何地方飛行他們的無人機。”（亞馬遜沒有回應置評請求，谷歌拒絕置評）。
禁止無人機飛越房產的州和地方法律也給所有其他想要使用無人機的人帶來了問題，例如想要拍攝空中照片的房地產經紀人，或需要從空中報道突發新聞的記者，或拍攝抗議活動影片的活動家。
目前，企業、土地所有者和其他所有人都在等待關於誰擁有500英尺以下空域以及這種所有權究竟包含什麼的裁決。但在梅里迪斯的案件中，他和博格斯對他們的糾紛得到了明確的答案。布利特縣的一名法官在10月份撤銷了對梅里迪斯的所有指控，稱博格斯的無人機侵犯了他的隱私。正如當地新聞媒體WDRB引述的那樣，法官直言不諱地說：“他有權擊落這架無人機。”