地質學家們已經提供了證據，表明在地球上的一個時期存在豐富的海洋生物，而其他人認為在那個時期地球被厚厚的冰層覆蓋。這一發現為一場已經爭論了幾十年的科學爭議的一方提供了相當大的支援。
這場爭論是關於一個冰川時期，可以追溯到大約7.5億到6億年前。專家們都同意當時地球上存在冰——甚至在赤道地區——但冰的量和範圍仍然懸而未決。理論範圍從被數公里厚的冰層緊緊包裹的“冰球地球”到以薄冰和開放水域為特徵的“泥濘地球”。條件範圍會影響存在的微生物。一種推理認為，厚厚的冰層會使動植物的生活變得困難，阻礙海洋中的氧氣並阻擋光合作用所需的光線。大規模滅絕將會隨之而來，並在解凍後，引發多細胞生命的爆發。
這場辯論的中心是來自利比亞、加拿大和澳大利亞等地岩石的地質證據。但是，南加州大學的地質學家、博士生艾莉森·奧爾科特聽說，巴西一家礦業公司鑽探的先前未經檢查的黑色頁岩巖芯可能值得一看。頁岩來自巴西帕拉卡圖的波索維德地層，該地區在其岩石層中揭示了來自所討論時期的冰川的存在。據說岩石中含有有機物。
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奧爾科特和她的團隊使用一種標準的實驗室技術來識別岩石中的有機化學物質，發現了已知進行光合作用的史前生物的脂肪殘骸。“這意味著這些生物必須在陽光下，”奧爾科特說，她在昨天《科學》雜誌線上發表的一篇論文中報告了她的發現。
儘管冰球地球理論的支持者確實認為，即使在深度凍結時期，赤道周圍的薄冰或開放水域的洞也可能為海洋生物提供了避難所，但奧爾科特認為，她的團隊從這些洞中的一個洞中找到巖芯樣本在統計學上是不太可能的。該樣本來自一個在地質特徵上相似的大面積地層，而不是一個小小的異常區域。
奧爾科特承認，這一發現並沒有完全解決這場辯論。但她寫道，“如果波索維德地層代表了更廣泛的條件，那麼關於全球厚海冰的假設將需要重新審查。”