內華達州玫瑰山滑雪區——在滑雪道的旁邊，一群穿著雪鞋的人正全神貫注地看著傑夫·安德森演示雪情勘測。
安德森穩住姿勢，像亞瑟王準備將王者之劍插回石頭一樣，握住一個空心鋁管。他將管子擰入雪中，然後拔出，取出一個雪芯。然後輪到學生們了。
一位學生嘗試了一種高階技巧： “標槍”式方法，用雙手將管子插入雪層。他的樣本與測量的雪深不符。美國農業部自然資源保護局的內華達州供水專家安德森告訴他再試一次。
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來自 12 個州、加拿大、蒙大納州的一個部落、三個公用事業公司和聯邦政府的大約 55 名學生來到太浩湖學習雪情勘測的藝術。 在西部，雪蓋提供了高達 80% 的供水，這是一項至關重要的任務。自然資源保護局資助包括阿拉斯加在內的 12 個西部州的雪情勘測工作。
農民、水庫管理員、船隻銷售人員和蘑菇獵人都是依賴 NRCS 每週水文和氣候報告和每月供水預測的人們。
負責監督太浩湖和兩條地區河流的水分配的聯邦水務主管查德·布蘭查德來到太浩市檢視最新資料。
布蘭查德在太浩地區的水權執法者的職位是由法院在 1926 年建立的，此前經歷了十年關於有限供應的爭論。他依靠 NRCS 的資料來計算他需要從湖泊和另外幾個水庫中釋放多少水，以滿足供水、流量和防洪要求。
布蘭查德說：“當將水引入等式時，它變得非常容易引起爭議和爭論。” “曾經是朋友的鄰居最終會互相憎恨。”
當地的灌溉區依靠預測來告訴農民他們的農作物應該有多少水。
衡量一個棘手的問題
“每年的這個時候，我開始接到我們專案使用者的很多電話，”特拉基-卡森灌溉區副區長沃爾特·溫德說。該區為內華達州西部和中部約 73,000 英畝的 2,500 名農民提供服務，該地區每年的降水量通常不到 4 英寸。
“我能有多少可用水？”溫德說。“我是否有足夠的資源進行輪作？我將能夠以及不能用我擁有的水量做什麼？”
在雪情勘測的發源地太浩湖，一月中旬的降雪量很少，而這通常是降雪最多的月份。該地區平均每年降雪 190 英寸，其中 1 月份降雪 46 英寸。玫瑰山雪情勘測員的測量結果僅為 22 英寸。
布蘭查德說：“太浩市是該盆地的一個非常好的指標。” “這是該盆地整體降水和溼度狀況的一個非常好的指標。”
“當您在平均應該降水最多的月份可能沒有降水時，顯然會令人擔憂。”
雪情勘測的技術非常簡陋：內華達大學裡諾分校的古典學教授詹姆斯·丘奇在 1906 年設計了這種方法，當時太浩湖水位升至前所未有的水平，居民迫使當地公用事業公司將水排入特拉基河，以保護他們的湖濱財產。
公用事業公司需要一種方法來預測有多少水會從周圍的山脈流入湖泊。丘奇的方法最終在 10% 的誤差範圍內是準確的。NRCS 在 1930 年代接管了測量工作，並一直在其他機構和私人合作伙伴的幫助下進行測量。
測量雪的深度和重量，並進行一些基本計算以確定含水量，解決了春季雪開始融化並流下山後預計有多少水的問題。在丘奇發明雪情勘測之前，含水量的測量方法是取一個樣本並將其融化。
自 1970 年代以來，人工勘測已得到更先進技術的補充，包括大約 865 個充滿液體的鋼製“枕頭”，用於測量雪的重量和高度，以及測量雪厚度逐年變化的衛星。
但雪情勘測員仍在堅持，徒步前往西部 1,100 個人工檢查站。有些地點非常偏遠，例如懷俄明州布里傑-蒂頓國家森林的地點，只能騎馬一天到達。
安德森和 NRCS 國家水和氣候中心主任邁克·斯特羅貝爾指導學生，確保他們避免常見的新手錯誤，例如將管子末端的泥土扔得離取樣地點太近，這會起到熱阱的作用，吸收陽光的速度比周圍的雪快，從而扭曲未來的測量結果。
準備打破 1910 年的記錄
學生們還花幾天時間接受戶外生存訓練。雖然訓練通常包括學習建造雪洞並在其中過夜，但今年太浩湖的降雪量不足，這意味著他們用防水布和樹木建造了避難所。在睡覺之前，他們聚集在篝火旁，喝著熱巧克力，講著笑話。
儘管加利福尼亞州的極端乾旱現在已進入第四年，但太浩湖的水務專家並不急於將矛頭指向氣候變化。
斯特羅貝爾說，氣候變化的證據是零星的。“在某些地區和某些地點，我們看到了與氣候變化相關的變化，”斯特羅貝爾說。一些地點正在記錄更多的降雨而不是降雪，並且在溪流本身中，“我們看到溪流流量的峰值提前發生，表明融雪發生在更早的時期。”
布蘭查德指出，儘管太浩市平均每年降雨 31.3 英寸，但實際降水量波動很大。“這絕對是週期性的和變化的，”他說。
“我們似乎看不到趨勢，”布蘭查德說。“我們從來沒有連續出現過兩年以上的潮溼年份和一個平均年份。”
布蘭查德說，即使是更微妙的測量，例如更多的降水以雨而不是雪的形式落下，也不是很明顯。“我們看到這種情況持續了一段時間，但後來它又回升，從雪到雨，所以即使在討論氣候變化時，該資料也沒有像你想象的那麼顯著的訊號，”他說。
儘管如此，如果今年最終變得乾燥，那將是一個統計上的異常值。
“我們從來沒有連續四年低於 90%”的平均降水量，布蘭查德說。“如果今年最終明顯比平均水平乾燥，那將是自 1910 年以來第一次。”
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