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火星全球勘測者號 (MGS) 在 2000 年首次在相機中捕捉到這顆紅色星球上神秘的溝壑。從那時起，人們提出了許多關於這種侵蝕現象的解釋——這種侵蝕現象在火星上的隕石坑邊緣和峭壁側面留下了痕跡——包括滲出的地下水和加壓流動的液態水或二氧化碳。現在，本週《自然》雜誌線上發表的一篇論文表明，融化的積雪層中的水可能是罪魁禍首。
菲利普·R·克里斯滕森（Philip R. Christensen）利用 NASA 的火星奧德賽號探測器和 MGS 的影像作為指導，提出了一個理論，認為當火星軸心向太陽傾斜得更近時，水從兩極輸送到中緯度地區。由此產生的水含量豐富的雪層在那裡形成，後來隨著火星軸心離太陽越來越遠而開始融化。這種融化產生了雕刻溝壑的液態水，這些水在隔熱的雪層下流動。（上面的影像由 MGS 拍攝，顯示了火星隕石坑壁上的許多溝壑。箭頭指向積雪層的殘餘物。）根據該模型，這些溝槽大約在 10 萬年前，於 5000 年的時間裡被蝕刻出來。
新的假設尚未為火星神秘的溝壑蓋棺定論。但克里斯滕森指出，它的優勢之一是它可以解釋在奇怪的、孤立的地方形成溝壑的現象，在這些地方，地下水尤其難以滲到地表。“對於導致溝壑形成的過程提出的建議是合理的，我認為這是迄今為止與觀測結果最一致的解釋，”科羅拉多大學博爾德分校的布魯斯·雅科斯基（Bruce Jakosky）評論道。“這還不是一個被證實的想法，但這是一個我們可以在未來幾年內探索的想法。我認為我們會看到很多人關注它。”