當有人開始哭泣時，其他人通常會感到同情和關心。但是，流淚的生物學原因可能不僅限於引發同情心。新的研究發現，眼淚本身似乎在男性和女性之間扮演著化學和平締造者的角色。
根據PLOS Biology雜誌上發表的研究結果，並透過人體行為研究、腦成像和分子生物學證實，女性的眼淚可以降低足夠近距離嗅到淚水的男性的攻擊性。研究人員推測，非女性的眼淚可能也有類似的效果，但這還有待測試。
該新論文表明，女性流出情感的眼淚的一個根本原因是“傳遞一種降低攻擊性的化學訊號”，該研究的共同主要作者 Shani Agron 說。這項研究是她在以色列魏茨曼科學研究所攻讀神經生物學博士學位期間進行的。（Agron 現已畢業。）“我們認為這是許多哺乳動物共有的機制。”
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長期以來，產生眼淚一直被認為是人類獨有的行為，但魏茨曼科學研究所的神經生物學家、Agron 的導師、共同資深作者 Noam Sobel 說，這是一種錯誤的觀念。例如，狗在與主人分離一段時間後重聚時會流淚。幼鼠的眼淚含有分子線索，可以促使雌性小鼠拒絕雄性的求愛，而雌性小鼠眼淚中的資訊素則鼓勵雄性停止互相爭鬥，轉而與雌性交配。此外，裸鼴鼠的從屬成員甚至會用自己的眼淚覆蓋全身，以化學方式轉移群體中優勢成員的攻擊性。
像其他哺乳動物一樣，人類也透過體味傳遞資訊。但眼淚是否會對人類行為產生任何嗅覺影響並不明顯，因為人們無法從眼淚中感知到氣味。此外，雖然大多數哺乳動物都有第二個嗅覺器官負責檢測資訊素，但在人類中，這個器官被認為是退化的。
2011 年，Sobel 及其同事在Science雜誌上發表了一項研究，首次證明眼淚可以化學影響人類行為，該研究表明女性的眼淚會降低男性的睪酮水平和自我報告的性喚起。這項早期的工作提出的問題多於答案。為了進行更徹底的後續研究，人們付出了多年的努力，部分原因是難以從捐贈者那裡收集眼淚。研究人員需要至少一毫升的眼淚才能用於每位實驗參與者，Sobel 說，這“很多眼淚”。Agron 補充說，使用洋蔥或其他刺激物來強迫某人流淚是不可行的，因為“這些是完全不同型別的眼淚。”
為了收集新研究中使用的眼淚，該團隊向容易哭泣的志願者發出了呼籲。只有少數男性出現，而且沒有人能夠產生足夠的眼淚來符合資格。在 100 名左右的女性志願者中，只有 6 人能夠提供足夠量的眼淚來保證收集。參與者可以使用他們想要的任何方法來引出眼淚——從聽悲傷的音樂到閱讀悲傷的信件——但大多數人求助於實驗室豐富的“悲傷電影庫”，Agron 說。除了眼淚外，研究人員還收集了滴在女性臉上的生理鹽水滴，用於對照實驗。
接下來，研究人員收集了 25 名男性志願者的實驗室遊戲資料，該遊戲常用於攻擊性研究。在競爭性遊戲中，參與者被誤導認為他們的對手是另一個人。然而，實際上它是一個計算機演算法。有時，對手會從參與者那裡偷錢，然後參與者可以選擇報復（對自己沒有金錢收益），或者讓對手逍遙法外，但繼續為自己收集更多錢。研究人員透過參與者選擇報復的次數除以他們被激怒的次數來計算攻擊性。該團隊還在第二組 26 名男性志願者中重複了這項實驗，他們在磁共振成像掃描器內玩遊戲，從而可以收集他們的大腦活動資料。
所有參與者都玩了兩次遊戲，並且在每次會話之前，他們被要求從“嗅罐”中吸入，他們被告知該“嗅罐”包含“各種氣味”，但實際上裝的是眼淚或生理鹽水。研究人員發現，當男性嗅到女性的眼淚時，他們在遊戲中表現出的攻擊性比嗅到生理鹽水溶液時降低了近 44%。攻擊性的行為降低也伴隨著神經元的變化。研究人員觀察到，男性在嗅到眼淚後，大腦前額葉皮層和左側前腦島的活動減少，這些區域與攻擊性和決策有關。前腦島和杏仁核（一個負責情緒處理的區域，也是嗅覺網路的一部分）之間的連線也增加了。
該團隊與杜克大學的同事合作，使用分子生物學方法測試了眼淚和生理鹽水對培養皿中 62 個人類嗅覺受體的作用。他們確定了四種對眼淚有反應但不對應生理鹽水的受體。Agron 說，這一發現有助於回答關於類資訊素訊號如何在人類中處理的“一個主要問題”。
Agron、Sobel 及其同事現在有興趣進行未來的實驗，以測試女性的眼淚對其他女性以及嬰兒的眼淚對成人的影響。Sobel 推測，嬰兒的眼淚，尤其是，很可能會對成人產生降低攻擊性的作用。“嬰兒無法用語言與你交流，”他說。“但進化可能為嬰兒提供了這種降低攻擊性的工具。”
Agron 補充說，人們在整個成年期都能夠繼續產生眼淚這一事實表明，哭泣可能“是一種在整個生命中為我們服務的行為。”