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您正在一架飛機上，距離地面三萬英尺。四百五十條蛇爬進了客艙。您認為這很可怕嗎？好萊塢製片人在 2006 年夏季大片“航班蛇患”上映時肯定對此下了賭注。然而，以色列科學家提出了一個更令人毛骨悚然的場景。
您在核磁共振儀中。您的頭被固定在一個圓形的籠子裡。您的身體被推進一個狹窄的管子。磁脈衝被射入您的大腦。一條一米半長的蛇被用尼龍搭扣綁在一個小盒子頂部，盒子在傳送帶上，就在您頭後幾英寸的地方。您的眼睛透過頭頂上方的一個小鏡子與蛇的珠狀目光相遇。您無法移動。
以色列雷霍沃特魏茨曼科學研究所的兩位科學家烏里·尼利和亞丁·杜代，為什麼要將蛇和您一起放入核磁共振掃描器？顯然，不是為了掃描蛇的大腦（儘管這可能是一個有趣的可能性）。他們想掃描您的大腦，而您正在進行一項勇敢的行為。他們想將對恐懼的研究更進一步——從瞭解我們如何被動地對恐懼做出反應，到積極地避免恐懼，再到真正地面對恐懼。
聯邦調查局特工內維爾·弗林（塞繆爾·L·傑克遜飾）本可以成為該實驗的理想人選。弗林徒手抓住並與飛機上的蛇搏鬥，從而拯救了 121 號紅眼航班上的乘客。但魏茨曼研究所沒有聯邦調查局或摩薩德特工。實驗的參與者必須獨自面對蛇。他們只有兩個按鈕。按下一個按鈕會使蛇靠得更近。按下另一個按鈕會將它滑開。“前進”或“後退”，這是他們的兩個選擇。他們可以選擇其中一個，只是被告知盡力將蛇拉向頭部。（在此處觀看影片。）
馬克·吐溫寫道：“勇氣是對恐懼的抵抗，對恐懼的掌握，而不是沒有恐懼。” 因此，那些選擇將蛇越來越靠近他們後腦勺的參與者，儘管害怕，但還是這樣做了。他們現在在科學上是勇敢的，他們的勇氣是量化的並且可測量的（以“蛇前進”單位表示）。
有了這些勇氣單位，尼利和他的同事們仔細地檢查了那些來回滑動蛇的參與者。他們用核磁共振掃描器測量他們的大腦活動，用電極測量他們出汗的程度，並讓他們填寫關於他們感到多麼恐懼和焦慮的問卷。
發表在《神經元》上的結果揭示了恐懼反應之間有趣的解離，這是一種為勇敢行為鋪平道路的內部不一致。
對蛇的恐懼以兩種方式表現出來——要麼你只是說，“我害怕”，要麼你的身體通過出汗告訴你。當尼利和他的同事們分析問卷（參與者在其中評估他們的恐懼程度）和皮膚的電阻（表明他們出汗的程度）時，他們意識到恐懼的這兩個方面並不總是同時發生的。
你可以說你不害怕但出很多汗，或者說你嚇壞了但根本不出汗。但有趣的是：只要這兩個方面不一致，你就會勇敢地行動。只有當你在出汗和恐懼方面都得分很高時，你才會屈服於懦弱。這就像你有兩個剎車。鬆開其中任何一個，你就可以繼續前進了。
大腦中的這個驅動程式在哪裡？想象一下，你把一支鉛筆直接插入你兩眼之間的鼻樑。你把它推進去，停在你兩耳之間的連線之前。它就在那裡，一個叫做膝下前扣帶回皮層（簡稱 sgACC）的大腦區域。
sgACC 是大腦中唯一一個活動與勇敢行為同步的區域。將蛇靠近頭部強烈激活了 sgACC。參與者越是害怕但不屈服於恐懼，他們的 sgACC 就越活躍，彷彿需要更多的“精神努力”才能在面對恐懼時採取行動。
當他們屈服於恐懼時，另一個區域開始發揮作用：杏仁核，一個以原始恐懼之所而聞名的區域，等等。（要找到它，現在想象一下你拿兩支鉛筆，一支插入你的眼睛，另一支插入你的耳朵；杏仁核是鉛筆相遇的地方）。只有高度活躍的 sgACC 才能壓制杏仁核。
大腦中勇氣的機制，似乎涉及一場競爭。當恐懼達到一定閾值，同時推動你的主觀感受和你的身體出汗時，你就會屈服。你的杏仁核驅動著這種恐懼，但內部的不一致克服了它。這種不一致背後的推動者是 sgACC。它的作用是控制和抑制身體的恐懼反應，並將神經投射傳送到杏仁核，從而將其關閉。
我們為什麼要關心這個？當然，我們所說、所想或所做的任何事情都有“大腦相關性”。那又如何？嗯，每輛車都會發生故障，我們的大腦也會發生故障。有時，大腦中的剎車會卡住，你永遠處於恐懼狀態。瞭解大腦如何激發勇氣來面對恐懼可能會有所幫助。也許有一天，為了幫助患有焦慮症的人，我們可以注射藥物、插入電極，或者只是訓練大腦以不同的方式行動。有了這些知識，也許最終，恐懼將不再佔上風。
在大腦中找到勇氣的依據是否會對歷史上偉大的英雄們蒙上陰影？他們僅僅是擁有強大 sgACC 的人嗎？這樣的結論就太過分了。沒有證據表明勇敢者和恐懼者的 sgACC 之間存在實際的遺傳、解剖或生理差異。也許任何 sgACC 都可以激發出足夠的勇氣。我們不知道。但更重要的是，我們真的在乎嗎？
重要的是，我們已經在工作中看到了大腦中的勇氣，而且我們都擁有相同的基本神經裝置。從這一點開始，這取決於我們自己。也許有一天會出現一種“勇氣藥丸”，或者我們可以電刺激 sgACC 來增強我們的勇氣。我們是否選擇這樣做，這取決於對我們日益增長的操縱大腦可塑性的能力的更廣泛的社會和倫理辯論。至少，如果我們選擇嘗試增強勇氣，我們現在知道從哪裡開始。
哦，最後請注意：在實驗過程中沒有蛇受到傷害。