現代醫學可以從零開始培育腎臟，阻止埃博拉等傳染病的蔓延，並用智慧手機診斷咳嗽的原因，但蛇咬傷仍然困擾著我們。每年，蛇毒會奪去近 20 萬人的生命，並使數十萬人毀容或殘疾，使這些無腿鱗目動物成為第二大致命動物。只有蚊子每年可能殺死更多人（透過傳播引起瘧疾的原生動物）。
當製藥界的領導者停止開發解毒劑的訊息傳出後，毒蛇最近又悄然回到了新聞中。例如，法國製藥公司賽諾菲巴斯德在 9 月成為頭條新聞，當時無國界醫生組織指出，FAV-Afrique 的最後一批產品——唯一被證明可以有效治療撒哈拉以南非洲蛇咬傷受害者的抗蛇毒血清——將於 2016 年 6 月到期。賽諾菲是其唯一製造商，於 2014 年停止生產，因為該藥物沒有賺到足夠的錢。行業內的其他公司已經採取了類似的行動，包括貝林威爾克和惠氏製藥（現為輝瑞的一部分）。
治療形勢已變得如此嚴峻，以至於無國界醫生組織現在將蛇咬傷描述為“世界上最被忽視的公共衛生緊急事件之一”。10 月，在英國牛津舉行的第 18 屆國際毒素學會世界大會上，數十位專家呼籲世界衛生組織將蛇咬傷重新列為被忽視的熱帶病。大多數咬傷事件發生在非洲和東南亞。
關於支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保有關塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
臨床毒理學家和爬蟲學家大衛·威廉姆斯說，抗蛇毒血清的研製停滯在 19 世紀，因為該領域資金不足。大衛·威廉姆斯是墨爾本大學澳大利亞毒液研究小組的負責人，也是澳大利亞非營利組織全球蛇咬傷倡議的執行長。為了分離用於治療的化合物，研究人員通常將亞毒性水平的毒液注射到動物體內，收集免疫反應形成的抗體並純化結果。抗蛇毒血清必須根據不同地區蛇種的多種毒素進行定製。不存在通用的解毒劑。
儘管受到限制，但世界各地的小型研究小組仍在默默地致力於新的、令人興奮的解決方案——等待著意外之財和動力。其中最具創新性的是一種針對撒哈拉以南非洲地區設計的靶向抗蛇毒血清，它可以作為藍圖，用於製造更便宜的化合物來對抗其他地區發現的蛇的咬傷。來自英國、哥斯大黎加和西班牙的研究人員從針對三種蛇的成熟“基礎抗蛇毒血清”開始，並已開始針對其他蛇的毒素對其進行篩選。未能與基礎抗蛇毒血清結合的毒液蛋白會進行毒性篩選；只有被確定為危險毒素的蛋白質才會成為用於使下一批抗蛇毒血清更有效的免疫混合物的一部分。
與傳統抗蛇毒血清（不加區分地中和有毒和無毒毒液蛋白）相比，這種選擇性篩選和特定蛋白質的迭代測試可以產生更強、更有針對性的解毒劑。該小組還計劃透過哥斯大黎加首創的一種方法來降低成本，該方法需要的製造步驟更少。“我們的目標是為撒哈拉以南非洲地區生產一種產品，其價格比每瓶 35 美元便宜或一樣便宜，”英格蘭利物浦熱帶醫學院的阿拉斯泰爾·裡德毒液研究小組負責人羅伯特·哈里森說。賽諾菲的產品每瓶售價 150 美元。
其他動物——和細菌——可能會提供替代抗蛇毒血清。20 世紀 90 年代首次發現的一種負鼠蛋白已被證明可以保護小鼠免受可能導致廣泛內出血的蛇毒素的侵害。此外，該蛋白質還中和了來自美國和巴基斯坦毒蛇的出血毒素。聖何塞州立大學的化學工程師克萊爾·科米夫斯說，這一發現表明，該蛋白質可能可以防禦所有出血性蛇毒素。科米夫斯已經證明，她可以改造大腸桿菌細菌來製造這種蛋白質——這可以將治療成本降低到每劑約 10 美元。“我試圖在細菌中製造它，因為我們可以廉價地擴大[生產]規模，”她說。為了資助她的研究，科米夫斯轉向了眾籌服務 Experiment.com。
其他地方的研究小組已經完全放棄了傳統的解毒劑開發。加州科學院探索與旅行健康中心主任馬修·萊溫已開始篩選現有的 FDA 批准藥物，尋找可能構成注射劑或藥丸基礎的化學成分，這些成分可以穩定在野外被咬傷的人，或至少讓他們有時間到達醫院。“如果你有一種藥物解毒劑，你可以隨身攜帶，”萊溫說。許多蛇咬傷死亡事件發生在受害者無法到達醫院或診所接受靜脈注射抗蛇毒血清治療時。
同樣，英國雷丁大學的藥理學研究員薩克蒂維爾·瓦亞普里正在篩選能夠阻斷蛇毒作用的分子。他還希望最終開發出一種化學抑制劑混合物，從而產生通用的解毒劑。
現代化的抗蛇毒血清治療將代表減少蛇咬傷死亡人數的堅實第一步。然而，最終，即使是世界上最好的治療方法，如果沒有資金和分配，也會失敗。“如果負責健康和福祉的衛生部委不優先考慮蛇咬傷治療，”全球蛇咬傷倡議組織的威廉姆斯說，“你就是在撞牆。”