拋開你的炸雞排和肉餅，向蟒蛇咖哩和沙爹烤串問好。一些蛇類科學家認為，食用這些爬行動物——在世界某些地方已經習以為常或至少可以接受——可能有助於減輕我們的食物選擇對環境造成的損害。
如今地球上有大約 80 億人口，他們都需要蛋白質來保持健康，因此尋找新的營養來源至關重要。“我們迫切需要解決的普遍難題是：我們如何為不斷增長的全球人口獲得適量的蛋白質，而又不造成巨大的環境足跡？” 牛津大學的食品系統科學家莫妮卡·祖雷克說，她沒有參與這項新研究。人類的主食，尤其是西方人的主食，會產生嚴重的後果。牛肉等牛產品的環境影響尤其巨大：這些動物產生了全球近 10% 的溫室氣體排放，而為它們種植食物則會加劇森林砍伐。豬肉帶來了一系列單獨的環境危害，特別是豬糞造成的水汙染。家禽業也面臨著類似的問題。
但是，如何從提供足夠蛋白質的挑戰轉變為養殖蟒蛇來獲取肉類呢？對於澳大利亞麥考瑞大學的爬行動物學家丹·納圖施來說，這個想法是偶然產生的。他和他的同事們正在與越南和泰國的現有商業蟒蛇養殖場合作，以確定他們是否可以區分野生蛇和人工養殖蛇。在研究過程中，研究人員注意到養殖的蟒蛇具有快速生長的傾向，他們在 3 月 14 日發表在《科學報告》上的研究中記錄了這一點。
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“作為蛇類生物學家，我們已經知道蟒蛇具有令人印象深刻的生理機能，”納圖施說。“在與蟒蛇養殖戶交談並繼續監測它們的生長速度後，它們非凡的生理機能變得更加明顯。”
部分解釋可以歸結為生物學。蟒蛇和所有蛇類一樣，都是變溫動物或冷血動物，這意味著它們的體溫受周圍環境控制。這種生活方式使蛇容易曬日光浴，但也意味著，與哺乳動物不同，變溫動物不需要產生熱量來保持自身溫暖——這是一種主要的節能方式，使它們能夠有效地將食物轉化為身體質量。
納圖施和他的同事決定量化這種效率。該團隊研究了養殖場中的網紋蟒 (Malayopython reticulatus) 和緬甸蟒 (Python bivittatus)，分析了它們吃什麼以及生長速度有多快。
研究人員尤其對蟒蛇在長期禁食期間的復原能力感到震驚：這些動物有時幾個月不進食，但體重也不會減輕太多。“觀察到相對年輕的蛇在幾個月不進食的情況下仍能保持健康狀態，且身體狀況幾乎沒有下降，這真的很令人震驚，”納圖施說。值得注意的是，他和他的同事們認為，這種復原能力在食品系統發生重大中斷期間可能很有價值，例如在 COVID 疫情初期發生的情況，當時一些農民負擔不起繼續餵養牲畜的費用，但也無法將它們送到加工廠。
“因為我們預計未來全球經濟和氣候波動性會更大，所以蟒蛇可能是應對未來挑戰的解決方案，”納圖施說。“養殖蟒蛇可能成為解決世界某些地區嚴重蛋白質缺乏問題的重要組成部分，例如非洲。”
然而，祖雷克說，現在就押注蟒蛇來徹底改變我們的食物系統還為時過早，儘管它們的新陳代謝能力令人印象深刻。她認為，還需要對蟒蛇進行更多研究——特別是對養殖蟒蛇的環境影響以及它們的營養成分（包括蛋白質和微量營養素）進行詳細分析。“目前的研究朝著這個方向邁出了有趣的一步，但你需要補充大量額外的研究來考察這些其他方面，然後你才能真正說，‘是的，這是一個選擇，’”祖雷克說。
當然，這一切都取決於人們是否會接受吃蟒蛇。納圖施說，蟒蛇肉“非常美味且用途廣泛”，並認為據他統計，東南亞和東亞以及拉丁美洲和非洲部分地區已有 10 億人認為蛇肉是文化上可以接受的食物。“真正只是西方文化（幾乎沒有天然的大型爬行動物）沒有接觸過它，”他說。