從增強免疫力的穀物到調節消化的酸奶，再到預防心臟病的果汁，美國各地的雜貨店裡都擺滿了聲稱可以改善健康的包裝食品和飲料。這些宣告對商業有利：據馬里蘭州羅克維爾的市場調研公司Packaged Facts稱，2008年美國“功能性食品”（製造商修改後聲稱具有健康益處的食品）的銷售額達到310億美元，比2006年增長了14%。但消費者卻吃了大虧。儘管食品的健康宣告似乎具有權威性，但在許多情況下，科學並不支援這些宣告，政府也不認可這些宣告。這些產品不僅未能兌現承諾（其中許多產品營養匱乏），而且還可能給消費者一種虛假的安全感，從而阻礙他們採取更有效的措施來獲得健康，例如鍛鍊或藥物治療。
今年3月，美國食品和藥物管理局向17家食品和飲料製造商發出了警告信，原因是他們的產品存在虛假或誤導性的健康和營養宣告。對於該機構來說，這是一次異常廣泛的打擊行動，由於國會和法院傾向於站在食品公司一邊，該機構對食品公司的監管權力在過去幾十年裡有所下降。美國食品和藥物管理局的這一舉動，以及局長瑪格麗特·漢堡關於準確營養標籤重要性的公開信，是朝著阻止食品營銷商利用科學邁出的重要一步，但這在保護消費者免受欺騙性營銷方面還遠遠不夠。
美國食品和藥物管理局目前釋出了關於公司可以對其食品做出哪些宣告的指南。它允許宣告產品如何影響身體的正常結構和功能，但禁止未經授權的關於疾病的宣告。然而，該機構在食品包裝和運輸之前並不審查合規性。食品產品帶著可疑的宣告到達商店。家樂氏的 Cheerios 麥片盒子上聲稱可以在六週內降低膽固醇 4%，直到 FDA 在 2009 年 5 月向通用磨坊公司發出停止銷售函。Redco Foods 公司的 Salada 天然脫咖啡因綠茶曾承諾解決老年痴呆症、風溼病和癌症，直到 3 月的打擊行動。該機構隨後被迫進行追趕。與此同時，“蛇油”仍然擺在超市的貨架上。
支援科學新聞業
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞業 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保未來能夠繼續講述關於塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事。
如果歐洲最近的發展有任何跡象，那麼對食品的健康宣告採用與藥品相同的科學標準——並要求製造商在產品上市銷售之前說服 FDA 產品的所謂益處——將大大減少包裝食品上的健康宣告。2006 年，歐洲開始對食品製造商實施嚴格的科學標準。從那時起，歐洲食品安全域性以證據不足為由，駁回了迄今為止評估的 900 多項宣告中的驚人的 80%。被駁回的宣告包括關於益生菌成分的宣告（益生菌成分常見於酸奶產品中，並經常被吹捧具有所謂的消化益處）和 omega-3 脂肪酸（omega-3 脂肪酸經常新增到從橙汁到嬰兒食品等各種產品中，並經常被認為可以促進大腦發育）。僅僅要求提供證據有時就足以揭示宣告的粗製濫造——一些歐洲公司從維基百科、《美國傳統詞典》和《聖經》中提取佐證材料。
寬鬆的美國體系和更嚴格的歐洲體系之間的差異顯而易見。例如，訪問 Activia（www.activia.com）（達能公司生產的酸奶產品）網站的訪問者，根據他們選擇的國家，將會有非常不同的體驗。美國版本突出顯示了該產品推定的健康益處，聲稱它可以“透過幫助減少腸道傳輸時間來幫助調節您的消化系統”。（它沒有明確說明酸奶有助於緩解便秘，這將明顯違反 FDA 禁止未經授權的關於特定醫療狀況的宣告的規定。）另一方面，英國版本僅表示該酸奶含有一種獨特的細菌培養物，並且像其他酸奶一樣，是鈣和維生素 B12 的來源。
行業代表抱怨說，必須證明食品的健康益處宣告成本太高，耗時太長。這是一個站不住腳的論點。美國目前正與肥胖症和其他與飲食相關的疾病發病率飆升作鬥爭，這些疾病是美國主要的死亡原因之一。在這種背景下，加工食品上未經證實的健康宣告是對科學的有害濫用，我們不應容忍。