幾個世紀以來，人類一直認為海洋是如此浩瀚，以至於不可能對其造成可衡量的損害。但我們現在知道，人類活動會破壞重要的海洋棲息地，危險地汙染海水，並使海洋環境變得更酸性。過度捕撈擾亂了食物鏈，並直接將許多海洋物種推入極度瀕危類別——並導致一些動物，包括斯特拉海牛，完全滅絕。今年三月，平滑手魚，Sympterichthys unipennis，正式成為第一個被宣佈滅絕的現代海洋魚類。
手魚是一個包含 14 種不尋常的底棲物種的科，與深海鮟鱇魚有關。塔斯馬尼亞大學的海洋生態學家格雷厄姆·埃德加表示，與大多數其他魚類不同，它們沒有幼蟲期，成年後也不怎麼移動；這些特性使它們對環境變化敏感。“它們大部分時間都坐在海底，如果受到干擾，偶爾會拍動幾米，”埃德加說。“由於它們缺乏幼蟲階段，它們無法分散到新的地點——因此，手魚種群非常 локализованный（localized 的音譯）且容易受到威脅。” 他補充說，1996 年，另一種名為斑點手魚的物種是第一個被國際自然保護聯盟（IUCN）紅色名錄列為極度瀕危的海洋魚類。
平滑手魚曾經很常見，足以成為歐洲探險家在澳大利亞描述的首批魚類物種之一。現在，儘管在其已知範圍內進行了頻繁的科學取樣（包括埃德加和他的同事），但一個多世紀以來，一直沒有關於它的報告。“滅絕”的紅色名錄指南的官方定義是“毫無合理懷疑最後一個個體已經死亡”。埃德加和澳大利亞國家手魚恢復小組的成員今年早些時候被迫得出這個結論，紅色名錄將其列入滅絕類別。科學家們不確定究竟是什麼最終導致該物種滅絕，但該地區的其他物種正受到拖網捕魚、汙染和氣候變化的威脅。
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埃德加說，可能還有其他海洋魚類物種也已經滅絕，儘管科學家們還不能下定論。還有更多物種極度瀕危。“可能很難想象為什麼一個佔據人類罕至之處的小生態位的微小生物可能很重要——但正是來自極端微生物的一種酶目前正在用於診斷 COVID-19 的測試中，”非營利性保護組織 Oceana 的首席科學家凱蒂·馬修斯說。“生物多樣性很重要，即使你無法親眼看到它。”
理想情況下，這個訊息將是一個令人悲哀的警鐘：“一些剩餘的手魚物種瀕臨滅絕，”馬修斯說，“但透過明智的行動，我們可以減輕這些威脅。”