精神分裂症以其幻覺和妄想症狀而聞名，但患者也面臨著使人衰弱的認知障礙——而使用抗精神病藥物進行的標準治療對於彌補智力喪失幾乎無濟於事。為了尋求改善的思維清晰度，許多患者轉向看似平凡的來源：香菸。精神分裂症患者中吸菸的發生率異常之高——約 85% 的患者吸菸，而普通人群中這一比例約為 20%——這促使研究人員調查尼古丁對患病大腦的治療效果。
每位精神分裂症患者都患有一定程度的記憶力、注意力和思維組織方面的缺陷，但目前尚無藥物可以治療這些認知障礙。據吸菸患者稱，香菸可以緩解其中一些症狀，但研究發現，這種效果是短暫的，並且對整體健康有害。大腦中尼古丁結合的受體很快就會變得不敏感，最終導致吸菸無效。當積極作用消失時，成癮正在發生。
作為替代方案，研究人員正在研究新衍生的化合物，這些化合物與大腦中的尼古丁受體微弱結合。許多這些結合劑正在患有精神分裂症、阿爾茨海默病或注意力缺陷多動障礙 (ADHD) 的人身上進行測試。儘管尼古丁認知效應的潛在機制仍不清楚，但科學家認為它可能透過增強大腦過濾掉不需要的外部刺激的能力來提高注意力。精神分裂症會改變神經元使用的化學通訊訊號，使大腦難以隔離單個過程並專注於有意識的注意力。尼古丁會改變這些訊號傳導過程，並可能有助於抑制無關的神經元活動。
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精神分裂症專家、德克薩斯大學西南醫學中心精神病學教授卡羅爾·塔明加說：“像我這樣的醫生希望在五到十年內，我們將擁有針對不同症狀領域的藥物。目前尚不清楚我們是否會獲得針對特定認知方面的藥物，例如專門的注意或記憶力增強劑，或者我們是否會獲得以更全面的方式跨領域發揮作用的藥物。”但對於患者來說，任何治療都將是一種受歡迎的緩解。