自 1971 年以來，美國禁止播放香菸電視廣告，但在過去幾年中，據稱更健康的電池驅動替代品已多次在黃金時段亮相。電子香菸，或稱電子煙，正如它們所知，在最近的超級碗商業廣告、深夜脫口秀節目和 2014 年金球獎頒獎典禮期間的喜劇小品中搶盡風頭。 事實上，最近的一項調查顯示，近 60% 的美國人現在都熟悉這種時尚的無煙裝置。
電子煙背後的概念很聰明：它們據稱提供了傳統香菸的所有樂趣，而沒有任何危險。 電子煙使用一個小的加熱線圈將尼古丁溶液汽化成氣霧。 透過吸入氣霧，使用者可以獲得與普通香菸相同的滿足感，但不會接觸到菸草，菸草燃燒時會變成致癌焦油。 這種產品使吸菸者擺脫了在寒冷或雨中瑟瑟發抖的困境，並且在許多地方，也擺脫了禁止在公共場所吸菸的法令。
但是電子煙真的安全嗎？ 沒有人能確定。 然而，毫無疑問，它們所含的尼古丁是會上癮的——這也是許多公共衛生專家對其迅速普及感到震驚的原因之一。 他們的擔憂包括：電子煙可能會引誘以前的吸菸者重新吸食傳統香菸，使使用者和旁觀者都暴露於不明身份的危險之中，或者成為青少年隨後可能嘗試菸草製品和其他毒品的入門途徑。
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美國食品和藥物管理局以及歐盟正在努力解決這些問題，因為他們正在決定如何監管這些產品。 不幸的是，他們必須在所有事實都可用之前採取行動。 不受限制的訪問可能會使人們容易受到未知的健康危害，但也可能存在更大的限制可能會傷害那些試圖放棄傳統且更危險的菸草產品的人。
初次嘗試
目前版本的電子煙是由中國藥劑師韓力於 2003 年發明並普及的，大約在七年前進入美國市場。 （早在 1965 年就有人嘗試過“無煙、非菸草香菸”並獲得了專利，但從未流行起來。） 最初，FDA 試圖將它們作為藥物輸送裝置進行監管，根據聯邦法律，藥物輸送裝置被定義為“旨在影響身體結構或任何功能的物品”。 然而，電子煙公司 NJOY 起訴該機構，辯稱含尼古丁的裝置與菸草產品相似——FDA 此前也曾嘗試但未能將菸草產品宣佈為藥物輸送系統。 聯邦上訴法院在 2010 年 12 月裁定，該機構對電子煙缺乏管轄權，因為它們僅提供普通香菸的娛樂益處。 該法律判決允許電子煙的銷售繼續進行，但留下了許多關於其安全性的未解決問題。
電子煙通常不含致癌菸草，通常包含三種主要成分：尼古丁、某種調味劑和丙二醇——一種新增到食品、化妝品和某些藥物中的糖漿狀合成液體，用於吸收水分並幫助它們保持溼潤。 尼古丁的主要已知危害是這種興奮劑具有高度成癮性，儘管新興科學也將其與免疫系統受損聯絡起來。 自 1997 年以來，丙二醇已被“普遍認為安全”，或 GRAS（FDA 的官方名稱）。 然而，在電子煙可以獲得健康證明之前，還需要了解更多資訊。
例如，丙二醇通常是食用的（在紙杯蛋糕、軟飲料和沙拉醬中）或塗抹在身體上（在肥皂、洗髮水和止汗劑中）——而不是吸入肺部。 許多可以安全食用的東西——例如麵粉——在吸入時會損害肺部。 沒有人知道丙二醇是否屬於這一類。 “我們對空氣中丙二醇會發生什麼知之甚少，”聯邦毒物和疾病登記署在其網站上表示。 該機構在 2008 年釋出的一份評估報告中僅參考了幾項涵蓋吸入暴露的研究——所有研究都使用了實驗室動物而不是人。
除了三種主要成分外，一些研究人員還擔心加熱電子煙和其中溶液產生的副產品。 各項研究表明，電子煙的蒸汽含有多種致癌物質，以及極小的錫、鉻、鎳和其他重金屬顆粒，這些顆粒如果濃度足夠高，會損害肺部。 這些顆粒很可能是在裝置加熱時從焊點或金屬線圈上剝落下來的。 由於它們非常小，因此最小的金屬顆粒（稱為奈米顆粒）可以深入肺部。 它們可能會加劇哮喘、支氣管炎（即肺部氣管的炎症）和肺氣腫（一種肺部的許多氣囊被破壞的疾病，導致患者呼吸急促）。 到目前為止，還沒有足夠的資料可以確定電子煙是否會使這些疾病惡化。
NJOY 總裁兼執行長克雷格·韋斯在夏季期間在 NPR 上發表講話，讚揚電子煙的安全性，並指出他所說的“臨床試驗”資料即將發表在同行評審的文獻中。 當《大眾科學》索取該研究時，收到的只是一個小型研究的草稿，該研究著眼於使用電子煙進行短期戒菸，而不是那種已成為醫學界金標準的、大規模、長期、嚴格進行的試驗。 NJOY 首席科學家約書亞·拉比諾維茨承認，“這不是一項可以獲得藥物批准的研究”，但臨床試驗“被定義為在臨床環境中對人體生物反應的測試，而這正是我們所做的”。
少數積極嘗試填補研究文獻空白的科學家遇到了障礙。 在研究菸草香菸時，研究人員依賴於吸菸機，這些機器模擬典型的吸菸者吸菸的頻率以及每次呼吸吸入的煙霧量。 還沒有人確定典型使用者吸入多少電子煙蒸汽，因此不同的研究假設不同的蒸汽量作為其標準，這使得比較他們的結果變得困難。 追蹤蒸汽吸入後會發生什麼同樣存在問題。 當人體分解外來物質時，通常可以在頭髮或尿液中找到化學副產品，這些副產品提供了有關其與細胞相互作用方式的線索。 尼古丁就是這種情況，但在丙二醇的情況下，沒有人確定相關的副產品是什麼，也不知道如何最好地檢測它。
狂野西部
在科學家努力測試電子煙的安全性時，這些裝置在青少年和少年中變得越來越流行。 根據疾病控制和預防中心國家青少年菸草調查的最新資料，美國高中生中使用電子煙的人數從 2011 年的 4.7% 增加到 2012 年的 10% 以上。 至少有 16 萬名從未嘗試過傳統香菸的學生抽過電子煙。 另一項分析將電子煙的使用與嘗試菸草的更大可能性聯絡起來。 它們有兒童友好的口味，包括巧克力、泡泡糖和小熊軟糖。 電子煙在網上和商場都有銷售，未成年人也很容易獲得。
保護青少年免受傳統香菸侵害的聯邦立法里程碑——例如阻止向未成年人銷售和阻止針對青少年的商業廣告——對於電子煙來說並不存在。 為了補救這種情況，40 位州檢察長於去年 9 月簽署了一封信，敦促 FDA 對“電子煙這種日益普及、容易上癮的產品”承擔“立即監管責任”。
然而，在美國，幾乎沒有任何關於電子煙銷售和消費的明確立法。 與此同時，加拿大已立法禁止在商店銷售預裝尼古丁的電子煙，但該法規執行不力，顧客可以在網上購買尼古丁小瓶。 大西洋彼岸的情況略好一些。 截至發稿時，歐洲議會已批准從 2016 年年中開始禁止電子煙廣告，該禁令似乎很可能獲得歐盟成員國的批准。
加州大學舊金山分校菸草控制研究與教育中心主任、自稱電子煙悲觀主義者的斯坦頓·格蘭茨表示，在沒有監管的情況下，對於電子煙公司來說，就像是“狂野西部”。 他認為，鑑於健康資料的匱乏，目前的室內禁菸令也應適用於電子煙。 他說：“這些東西的真正問題之一是，由於質量控制低下，你永遠無法完全知道自己得到的是什麼。” 那些支援最低限度監管的人認為，限制電子煙的使用會鼓勵更多人吸食傳統香菸。
隨著辯論愈演愈烈，財力雄厚的菸草業巨頭正在收購電子煙公司，向市場注入數百萬美元，並押注這些裝置的光明前景。 現在有 100 多家電子煙公司爭先恐後地爭奪吸菸者和非吸菸者的業務。 所有這些企業的成功都取決於電子煙比傳統香菸更健康的說法。 各公司喜歡描繪一個安全吸菸新時代的非黑即白畫面。 “香菸，你遇到對手了，”NJOY 在其超級碗廣告中自豪地宣稱。 電子煙是否真的安全仍然非常模糊。