視覺和聽覺備受讚譽，但經常被忽視和低估的嗅覺——或其問題——正迅速成為與阿爾茨海默症和帕金森病作鬥爭的科學家和臨床醫生日益關注的主題。嗅覺障礙是這兩種疾病最早和最常見的症狀之一，研究人員希望透過更好的理解來改善診斷，並幫助解開這些不治之症的一些秘密。
該領域最新成果是一篇於六月發表在《柳葉刀神經病學》雜誌上的綜述。它提出神經遞質功能障礙可能是包括阿爾茨海默症和帕金森病在內的多種神經退行性疾病引起嗅覺喪失的可能原因。
超過 90% 的帕金森病患者報告有一定程度的嗅覺功能障礙。並且由於阿爾茨海默病患者的嗅覺問題會逐漸加重，幾乎所有被診斷為中度至重度疾病的患者都存在氣味識別問題。“這很重要，不僅因為它新穎、有趣且簡單，還因為證據確鑿，”哥倫比亞大學精神病學和神經病學教授 Davangere Devanand 說，他不是該論文的作者。他最近一篇關於該主題的論文是一篇綜述，於 12 月發表在《美國老年精神病學雜誌》上。
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研究表明，嗅覺障礙甚至比記憶問題更能預測目前健康成年人的認知能力下降。它對於預測從輕度認知障礙 (MCI) 發展為完全爆發的阿爾茨海默病尤其有用。根據阿爾茨海默病協會的資料，大約 15% 到 20% 的 65 歲以上人群患有 MCI。Devanand 說，其中大約一半人會發展為阿爾茨海默病——而且越早發現，醫生就能越早開始干預，包括使用現有的少數阿爾茨海默病藥物進行治療。
在帕金森病患者中，嗅覺喪失的發生率高於最常見的震顫型別。它可以在該疾病的經典運動症狀出現前幾年發生，並且嗅覺測試在區分帕金森病患者和健康對照組方面比運動功能測試做得更好。事實上，沒有嗅覺問題通常就足以排除該疾病。“如果一個人在嗅覺識別測試中得分很高，那麼您可以非常肯定他在未來四年內至少不會患上帕金森病，”退伍軍人事務部太平洋島嶼醫療保健系統的神經科醫生和研究員 G. Webster Ross 說。
該領域的專家們熱衷於提高人們對嗅覺功能障礙與神經退行性疾病之間聯絡的認識，但他們也很快指出，嗅覺問題在普通人群中很常見，並不總是表明患帕金森病或阿爾茨海默病的風險更高。賓夕法尼亞大學嗅覺與味覺中心的主要創始人和主任、該綜述的作者 Richard Doty 說，持久甚至永久性嗅覺喪失的首要原因是普通感冒。Doty 是一位耳鼻喉科學教授，他發明了賓夕法尼亞大學嗅覺識別測試 (UPSIT)，這是一種 40 種氣味的刮擦和嗅聞測試，已成為診斷嗅覺功能障礙的金標準。其他原因包括其他型別的病毒感染、吸菸史、頭部受傷和年齡增長。事實上，根據 Doty 的說法，大約一半 65 歲至 80 歲的美國人有某種程度的嗅覺喪失。如果受試者年齡超過 80 歲，這個數字會上升到大約 75%。
一旦排除感冒和其他常見原因，家庭醫生和全科醫生可能會開出嗅覺測試，並開始考慮更罕見和更嚴重的可能性。“但這必須在完整的病史和適當的評估背景下進行，”Devanand 說。“你不能只是隨意進行測試。” 對於 Devanand 和 Ross 等神經科醫生來說，嗅覺測試的結果可以啟動檢查或幫助確診。“這實際上是人群中的一個亞群，這種測試對於檢測或預測未來的認知能力下降或帕金森病很有用，”Doty 說。嗅覺障礙只是 Ross 在面對潛在的帕金森病病例時尋找的幾種早期非運動症狀之一。其他症狀包括慢性便秘（他說這可能在診斷前 12 年發生）以及計算機測試中的反應時間緩慢和白天過度嗜睡。
在神經退行性疾病之外，嗅覺功能障礙與老年人四項研究中死亡風險增加有關，與其他原因（包括痴呆症）無關。雖然其影響的原因尚不清楚，但 Devanand 領導的一項大型研究表明，“與嗅覺喪失相關的安全和營養問題”——例如，無法聞到煙味，以及因味覺喪失而對食物缺乏興趣——可能是促成因素。在 2014 年芝加哥大學的一項研究中，研究人員寫道：“我們認為嗅覺是人類健康的煤礦中的金絲雀。”
嗅覺測試的簡單性和低成本——零售價 26.95 美元，不包括額外的醫生或醫院費用——使其在神經病學領域尤其具有吸引力，該領域主要採用正電子發射斷層掃描、多巴胺轉運體單光子發射計算機斷層掃描成像和其他昂貴的技術。Devanand 說，由於它如此經濟，研究人員應將嗅覺測試納入研究其他大型人群阿爾茨海默病風險因素的研究中。他已申請一項撥款，以便在即將進行的哥倫比亞大學一項涉及 3,000 名受試者的研究中做到這一點。他還希望看到更多研究直接比較嗅覺測試與昂貴且具有侵入性的程式，例如腦部掃描和脊髓穿刺。
除了作為阿爾茨海默病和帕金森病的早期可靠警告外，嗅覺障礙還提供了了解這兩種疾病潛在機制的視窗。“如果有人患有非常輕微的阿爾茨海默病並去世，”Devanand 說，“在屍檢中，我們會在嗅球中看到阿爾茨海默病的病理——纏結和斑塊。” 在這些已故患者的主要嗅覺處理結構中存在阿爾茨海默病的特徵——死亡、纏結的神經細胞和粘性蛋白片段，這可能表明該疾病起源於嗅覺系統。Devanand 說，有一些證據支援這一點，“但它並不令人信服。” 同樣，Doty 說，可以認為嗅覺系統是帕金森病的起源，但他補充說，這“可能過於簡單化了”。
鑑於所涉及解剖結構的複雜性，此時的這種謹慎和不確定性並不令人意外。嗅覺系統包含 600 萬到 1000 萬個受體細胞（其中有近 400 種不同的型別），並連線到多個大腦結構和神經通路，包括那些與記憶、情感和運動有關的結構和通路。Doty 借鑑了 30 多年的研究來描述錯誤的腦化學物質，特別是涉及神經遞質乙醯膽鹼的腦化學物質，可能在伴隨神經退行性疾病的嗅覺障礙中發揮作用。Ross 則想知道鼻粘膜——鼻子內部的粘膜層——“是否可能是某種環境毒素進入大腦的通道”，從而可能引發帕金森病並在此過程中破壞嗅覺。
可能還沒有答案，但越來越多的研究人員正在詢問嗅覺與神經退行性疾病之間的關係。“過去，”Devanand 說，“大多數神經科醫生認為，‘也許論文在統計學上有些道理，但有點不可靠。’” 他說，由於美國和歐洲研究人員的持續結果——這些發現證實了一個意想不到的線索在對抗破壞性疾病中的重要性，那些日子已經一去不復返了。