很容易看出紅色比藍色更接近粉紅色，但氣味更難比較：杏仁聞起來更像玫瑰還是香蕉？根據以色列魏茨曼科學研究所研究人員建立的“氣味地圖”，杏仁聞起來像玫瑰——這兩種氣味引起相似的神經活動。
在神經生物學家拉菲·哈達德的領導下，該團隊確定了氣味的 40 個定義特徵，例如分子形狀和結構，然後將 450 種氣味的最終輪廓轉化為多維地圖上的位置，正如 5 月份 《自然方法》雜誌上的一篇論文中所描述的那樣。正如彩虹上相似的顏色靠得更近一樣，相似的氣味在 32 維數學模型中也彼此靠近。氣味在地圖上的位置還可以預測聞到氣味引起的大腦活動：先前對果蠅、蜜蜂、小鼠、大鼠和蝌蚪等多種動物的研究表明，相鄰的氣味會引起相似的神經元活動模式。基於這些模式，研究人員能夠準確預測以前未經測試的氣味的神經特徵。
哈達德說，這些發現可能有助於闡明我們嗅覺背後的規律，這些規律在很大程度上是未知的且難以研究的。氣味地圖也可能透過闡明動物認為哪些氣味是好是壞，從而幫助研究和預測動物行為。
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編者注：這篇文章最初以標題“嗅覺相似性”印刷