我上小學三年級時意識到我聞不到氣味。當時我們班去一家廢水處理廠進行實地考察，當週圍的人都對那裡的惡臭感到厭惡時，我卻一點問題也沒有。我患有嗅覺缺失症，即嗅覺喪失或受損。多次就醫後，我才發現原因。我並非因病毒感染或外傷而患上嗅覺缺失症，而是很可能天生就沒有完全發育的嗅球——這種情況被稱為先天性嗅覺缺失症。
據美國國立衛生研究院稱，估計資料各不相同，但近四分之一的40歲以上美國人表示他們的嗅覺出現了一些改變——而這個統計數字僅代表已經注意到這一變化的人。由於新冠疫情，嗅覺缺失症在近年來進入了主流意識。許多新冠病毒檢測呈陽性的人都經歷了嗅覺喪失——而《英國醫學雜誌》最近的一項研究表明，5%的人報告在感染六個月後仍有持續的嗅覺或味覺功能障礙。然而，在2020年3月之前，嗅覺障礙就已困擾著無數人。
斯坦福大學的嗅覺障礙專家扎拉·帕特爾說：“隨著新冠疫情的爆發，嗅覺和味覺喪失作為疫情的一部分而被更廣泛地認知……更多的人已經意識到這會對你的整體生活產生多大的影響。”
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在過去的幾年裡，美國國立衛生研究院的快速加速診斷激進 (RADx-rad) 計劃資助了多項研究工作，以開發可用於新冠病毒引起的嗅覺缺失症背景下的嗅覺測試。這些測試可以成為監測新冠病毒發作的有效追蹤工具。許多研究人員認為，這些測試可以而且應該被改造用於更廣泛的用途。
嗅覺是幾種疾病的哨兵。嗅覺喪失是神經退行性疾病（如帕金森病和阿爾茨海默病）的早期症狀之一。嗅覺喪失還會影響個人的營養、心理健康和一般安全。專家認為，儘早篩查嗅覺功能障礙可以改善健康結果。
莫內爾化學感官中心的博士後研究員斯蒂芬妮·亨特參與開發了一種這樣的測試，她說：“新冠疫情凸顯了嗅覺測試方面的差距，我們沒有一種可以真正快速地在人群中推廣以篩查以嗅覺喪失為症狀的疾病的測試。但在疫情之後，它也很有幫助。”
儘管嗅覺測試在疫情之前就已存在，但它們在常規醫療護理中並不普及。帕特爾共同撰寫的一份近期對所有可用的臨床嗅覺知識的綜述，記錄了世界各地使用的100多種不同的檢測方法，包括美國國立衛生研究院工具箱氣味識別測試、賓夕法尼亞大學氣味識別測試 (UPSIT) 和 Sniffin’ Sticks 測試。有氣味識別測試、辨別測試（要求個體說出氣味之間的差異）和閾值測試（確定受試者可以檢測到的化學物質的最低濃度）。
這些測試中只有略多於四分之一是市售的。而且在大多數情況下，醫生不會主動進行這些測試。
在 2008-2009 年的冬天，凱蒂·博滕患上了上呼吸道感染。她的症狀看起來很正常，但當她的室友有一天開始噴灑漂白劑時，現在是北美嗅覺與味覺協會 (STANA) 的創始成員兼現任主席的博滕意識到她失去了嗅覺。博滕諮詢了多位醫生，試圖找出她為什麼聞不到氣味的原因，但在他們排除了腦腫瘤的存在後，她只能靠自己。她說，她從未接受過嗅覺測試。
博滕說：“我認為對人們進行普遍的化學感覺測試非常重要，這樣我們才能知道他們的基線是什麼。這樣，當他們去看醫生並出現問題時，就可以有一個判斷的依據。”
邁向普遍的嗅覺測試
STANA 和許多不同的化學感覺研究人員和倡導者正在推動普遍的嗅覺測試——類似於聽力或視力測試那樣易於管理的測試。
SCENTinel 是莫內爾中心的研究人員（包括亨特及其助理主任瓦倫蒂娜·帕爾馬）在 RADx 計劃的支援下開發的一項測試，它可能是當前方法的快速且廉價的替代方案。這項多功能測試是一張帶有二維碼的卡片，受試者掃描二維碼以回答四個問題，評估氣味檢測、強度、識別和愉悅度。《化學感官》雜誌二月份發表的一項研究表明，該測試能夠準確區分幾種不同的嗅覺障礙。
RADx 計劃資助了許多其他嗅覺測試專案。其中有 ArOMa-T，這是一種由佛羅里達大學嗅覺與味覺中心的研究人員開發的氣味閾值測試，它由一張帶有 17 個不同含氣味面板的卡片和一個配套的智慧手機應用程式組成。另外，俄亥俄州立大學的研究人員一直在測試如何使用糖果來檢測化學感覺喪失。
帕特爾還在斯坦福大學開發她自己的嗅覺測試，她將其描述為一種用於大腦的電記錄和刺激裝置。該裝置不是要求受試者自我報告，而是直接從神經元本身獲取訊號。她說：“在我看來，這是一種更好的嗅覺測試，因為它消除了主觀性、文化偏見、語言偏見、文化程度偏見和認知偏見，因此完全改變了我們對嗅覺測試的看法。”
我採訪的研究人員認為，他們的測試可以很容易地整合到醫生辦公室中。但是，實施起來存在挑戰，並且有很多原因導致這種嗅覺測試尚未成為常見的臨床實踐。許多專家表示，最技術性的原因是基礎設施尚不存在。目前，嗅覺測試不在保險範圍內，甚至沒有像血液測試或其他檢測方法那樣的程式碼供醫生用於診斷或保險報銷。
Ahersla Health 公司的執行長帕特里夏·盧卡斯-施納雷說：“真正證明從健康經濟學的角度來看，測試你的嗅覺是正確之舉的基礎工作尚未完成。”Ahersla Health 公司參與了 SCENTinel 的商業化。她補充說，這將需要與美國預防服務工作組（一個專家小組，為臨床預防服務提供建議）進行一些來回溝通，以說服該小組定期進行這些測試是值得的，並且保險公司應該承保這些測試。
這將包括證明嗅覺測試將如何改善個人健康。對嗅覺測試的主要批評之一是，治療方面並不總是有明確的後續步驟。
帕爾馬解釋說：“這不像你在這個測試中得到一個分數，它就意味著這個或治療方面的下一步就是那個。這只是一個更大的……複雜謎題的一部分，但我的論點是，這是我們想要包含的一部分。”
更早的診斷和治療
一些嗅覺喪失的治療方法已經顯示出一些希望。嗅覺訓練，包括每天重複接觸氣味，是研究最充分的方法。但醫生也在嘗試其他治療方法，如區域性類固醇或 omega-3 補充劑。還有人努力構建神經假體，以幫助嗅覺缺失症患者再次檢測到氣味。
雖然治療可能對先天性嗅覺缺失症患者毫無用處，但如果你過著沒有嗅覺的生活，有些事情需要注意。
“有時沒有相關的治療方法，但我們確實確保為患者提供各種安全資訊，”佛羅里達大學嗅覺與味覺中心主任兼 ArOMa-T 測試的共同建立者史蒂文·芒格說。例如，“如果你的家中存在天然氣，請安裝一個探測器。”
莫內爾中心、STANA 和許多其他組織目前正在計劃召開一次會議，彙集科學家、臨床醫生、公共衛生官員以及患有嗅覺和味覺障礙的人，以進一步研討如何使普遍的化學感覺測試成為現實。博滕說，開發味覺測試甚至更難，但這些測試同樣重要，值得關注。
博滕說：“我們正在努力創造一個嗅覺和味覺被視為對某人的安全、健康和福祉至關重要的世界。這就是我們想要的，而其中的一部分就是嗅覺測試。”