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從嗜睡者到早起鳥，人們的睡眠需求各不相同。現在，研究人員在《自然》雜誌上報告說，他們已經在果蠅中鑑定出一種決定生物需要多少休息的單一基因。由於人類攜帶類似的基因，這些發現可能會揭示睡眠的機制和功能。
只需要很少的睡眠就能應付的能力似乎在家族中遺傳，這表明它可能具有遺傳成分。為了驗證這一想法，朱利奧·託諾尼（Giulio Tononi）及其在威斯康星大學麥迪遜分校的同事花費四年時間研究了數千只果蠅的睡眠習慣。他們發現了一種果蠅，它們的睡眠時間只有普通果蠅的三分之一，而且在執行各種任務時沒有任何障礙。這些果蠅被稱為“迷你睡眠者”，但它們也經歷了一個缺點：它們往往比對照組果蠅死得更早。
對迷你睡眠果蠅的基因分析顯示，它們的Shaker基因上有一個單氨基酸突變，該基因調節鉀離子進入細胞的通道。在發生突變的果蠅中，功能性離子通道的形成被破壞。鉀通道會影響神經元中的電活動等，結果表明離子濃度的變化可能會影響人類的睡眠。研究合著者基亞拉·西雷利（Chiara Cirelli）評論說：“這項研究提供了開發一類新化合物的可能性，這些化合物可能會影響大腦中的鉀通道，而不是目前針對的其他大腦化學系統。”