忘掉精神科醫生的躺椅吧。你的床有一天可能成為心理治療的場所。今天發表在《自然神經科學》雜誌上的一項研究表明，睡眠期間的有針對性的大腦訓練可以減輕恐懼記憶的影響。研究人員表示，這項技術最終可用於治療精神疾病，如恐懼症和創傷後應激障礙。
今天，這些疾病最常見的治療方法是“暴露療法”，這種療法要求患者有意識地重溫他們的恐懼。透過在治療師諮詢室的安全環境中反覆暴露，患者可以學會減少對創傷性線索的反應——這表明記憶正在被改變。但這種治療本身對一些患者來說可能是難以忍受的痛苦，尤其是在開始時。在最新的研究中，神經科學家凱瑟琳娜·豪納和她在伊利諾伊州芝加哥西北大學範伯格醫學院的同事們設計了一種在人們打盹時起作用的暴露療法。
紐約西奈山醫學院的神經科學家丹妮拉·席勒說：“這非常令人著迷，而且非常有希望。” “我們過去認為，你需要意識到並有意識地理解你的情緒反應才能改變它們。”
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即時重播
為了創造恐懼記憶，豪納的團隊在研究參與者觀看與獨特氣味（如檸檬或薄荷）配對的面孔圖片時，對他們進行了輕微的電擊。人們在看到圖片和聞到氣味時開始輕微出汗，預計他們會受到電擊。
訓練後不久，參與者在實驗室小睡，研究人員用放在他們頭皮上的電極監測他們的大腦活動。當志願者進入慢波睡眠——最近的記憶在這個階段被重播和加強——研究小組釋放了一種與恐懼相關的氣味。透過每隔 30 秒施放一次氣味，研究人員試圖一次又一次地觸發相應面孔的記憶——這次沒有施加電擊。就像他們醒著時一樣，睡眠中的受試者在接觸到氣味時表現出出汗增加，但這種效果逐漸消退。
這種減少的效果在睡眠後持續存在。當醒來時，當人們暴露於在睡眠期間反覆觸發的氣味-面孔組合時，他們表現出減弱的恐懼反應。杏仁核（大腦中參與情緒和恐懼的區域）的活動變化表明，治療並沒有消除恐懼記憶，而是創造了與氣味-面孔組合新的、無害的關聯。睡眠時間較長且接受更多治療的人從該程式中獲益最多。
德國蒂賓根大學的神經科學家揚·博恩說：“這真的很矛盾，”他指出，睡眠期間記憶的自發重播通常被認為會加強而不是削弱學習。
豪納解釋說，睡眠期間單個恐懼記憶的重複啟用可能更像真正的暴露療法，而不是夜間記憶的自然重播，在自然重播中，記憶是隨意觸發的。她說，還需要做更多的工作來確定治療持續多長時間以及過夜睡眠是否會影響治療。
至於將該技術用於治療，豪納指出，真正的創傷性記憶，尤其是非常古老的記憶，可能比實驗室中設計的簡單場景更難治療。“這是一個非常新穎的領域，”她說。“我認為這個過程必須改進。”
本文經《自然》雜誌許可轉載。這篇文章於2013年9月22日首次發表。