想象一下，你在半夜醒來，看到一個面目猙獰、獠牙滴血的詭異身影。你試圖尖叫，卻發不出聲音。你渾身僵硬，動彈不得！如果這聽起來很熟悉，你可能經歷過睡眠癱瘓，即在入睡或醒來時無法移動或說話，並且常常伴有幻覺。大約五分之一的人至少經歷過一次睡眠癱瘓。儘管它很普遍，但它仍然在很大程度上是一個謎。幾個世紀以來，世界各地的文化都將這些幻覺歸因於黑魔法、神話中的怪獸，甚至是超自然活動。科學家們後來駁斥了這些解釋，但這些文化信仰仍然存在。事實上，我和我的同事們在六個不同國家進行了大約十年的研究表明，對睡眠癱瘓的看法可以顯著影響身體和心理體驗，揭示了一種驚人的人體互動型別。
睡眠癱瘓似乎是由清醒和快速眼動（REM）睡眠之間的基本大腦故障引起的。在REM睡眠期間，你會做非常逼真的夢。為了防止你將這些逼真的夢境付諸行動（並傷害自己！），你的大腦有一個巧妙的解決方案：它會暫時癱瘓你的整個身體。實際上，你的大腦有一個“開關”（一些神經化學物質），可以在睡眠和清醒之間切換。然而，有時“開關”會失靈——你的大腦會在你的身體仍然處於REM癱瘓的“魔咒”之下時，無意中醒來，讓你陷入清醒和REM睡眠這兩種平行現實之間的矛盾狀態。在睡眠癱瘓期間，REM的清晰夢境像一場在你眼前生動的夢一樣“溢位”到清醒的意識中——包括獠牙怪獸和其他幻象。
這些幻覺——通常涉及看到和感覺到臥室裡有幽靈般的入侵者——在世界各地有不同的解讀。在埃及，睡眠癱瘓通常被認為是由jinn（“精靈”）引起的，一種恐嚇甚至殺死受害者的超自然生物。在義大利，有些人將睡眠癱瘓解讀為所謂的Pandafeche的襲擊，這個人物被描述為一個惡毒的女巫或可怕的巨型貓。在南非，土著人民認為這種狀態是由segatelelo（黑魔法）引起的，涉及到被稱為tokoloshe的矮人般的生物；而在土耳其，則是karabasan——神秘的幽靈般的生物。相比之下，丹麥人提供了一種不那麼富有想象力的解釋：他們主要將睡眠癱瘓歸因於壓力等生理風險因素。
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這些解釋——無論是科學的還是聳人聽聞的——都會對人們體驗睡眠癱瘓的方式產生深遠的影響。當我們直接比較埃及和丹麥的睡眠癱瘓現象時，我們發現埃及人比丹麥人更害怕它。事實上，超過50%的經歷過這種情況的埃及人確信睡眠癱瘓是致命的。埃及人還認為發作持續時間更長，而且引人注目的是，這個群體發作的頻率是其他群體的三倍。埃及人對睡眠癱瘓的看法似乎顯著影響了他們的體驗。那些將其歸因於超自然力量的人對這種體驗的恐懼更大，癱瘓時間更長。一種模式正在顯現。與特定的信仰相結合，睡眠癱瘓已經從一個簡單的“大腦故障”轉變為一種慢性的、延長的、潛在致命的超自然事件。
問題是這些結果是否可以被複制。義大利人對睡眠癱瘓的起源也有驚人的文化信仰。來自阿布魯佐地區的人中有超過三分之一認為他們的睡眠癱瘓可能是由Pandafeche生物引起的。像埃及人一樣，義大利人也更頻繁地經歷睡眠癱瘓，癱瘓時間更長，而且對這種體驗的恐懼也更大。在這兩個群體中，對這種疾病的看法透過一種奇怪的身心互動，以“反安慰劑”效應加劇了症狀。活躍的想象力具有塑造生理體驗的驚人能力。
基於這些發現，似乎人們越害怕睡眠癱瘓，他們經歷的就越多，而且其影響也越強。曾經被認為是良性的，甚至是富有創造力的信仰已經改變了這種疾病，引發了條件性恐懼並影響了幻覺的內容。焦慮和壓力使人們容易遭受襲擊，所以那些害怕它的人往往更有可能經歷它。事實上，與丹麥相比，埃及的睡眠癱瘓發生率幾乎是丹麥的兩倍。正如在義大利發現的那樣，那些相信自己的睡眠癱瘓可能具有超自然原因的人也更有可能在發作期間產生幻覺，包括經歷一種幽靈般的“感覺存在”。一旦發生睡眠癱瘓，就會透過恐懼的視角對其進行解讀，導致更多的焦慮和不必要的醒來，從而有效地導致更多的睡眠癱瘓。這種惡性迴圈——我稱之為“恐慌-幻覺模型”——不斷地自我加強，直到睡眠癱瘓變得慢性、延長，更糟糕的是，甚至可能導致精神病理。
我們的新發現提出了一個有趣的可能，即睡眠癱瘓，如果伴隨著某些信仰，不僅僅是可怕的，還可能具有潛在的創傷性。其影響可能會在發作結束後很久才消退。值得注意的是，在埃及的一項研究中，我們發現，與從未經歷過這種現象的人相比，經歷過這種現象的人的創傷和焦慮症狀有所升高。那些有視覺幻覺的人——比如看到“惡魔般的生物”——風險更高。在阿布魯佐的另一項研究中，我和我的同事們最近表明，在睡眠癱瘓期間的恐懼以及因發作而死亡的恐懼與創傷和抑鬱症狀有關。這些發現表明，當透過特定的文化視角理解它時，這種疾病可能會導致精神病理。
對於那些患有睡眠癱瘓的人來說，睡眠不是逃避現實的方式。事實上，對某些人來說，“睡眠”可能導致精神障礙。人類的思想遠比人們想象的更神秘，而且偶爾會是惡意的。