請想象一下典型的睡眠呼吸暫停綜合徵患者。很有可能是中年超重男性，打鼾聲如火車轟鳴。請注意，這裡使用了男性代詞。25年前，專家認為睡眠期間呼吸中斷的這種疾病在男性中的發病率是女性的10倍左右。此後，更高質量的研究將這一比例降至大約三比一，但隨著更多資料的出現，越來越清楚的是，睡眠呼吸暫停綜合徵——以及更廣泛的睡眠呼吸障礙類別——在女性身上表現得略有不同。這表明它經常被忽視。
睡眠呼吸暫停綜合徵之所以令人擔憂，是因為它會增加心臟病發作、高血壓、心律失常、胰島素抵抗、中風以及白天嗜睡導致的事故風險。簡單來說，夜間喘息以及身體無法得到充分休息會對心血管系統造成很大壓力，升高腎上腺素水平並引發炎症。醫生透過睡眠測試來診斷呼吸暫停綜合徵，通常在家中進行，以測量您的呼吸暫停-低通氣指數。該指數反映了您每小時發生的呼吸停止（呼吸暫停）或變得非常不足以至於血氧水平下降3%或更多（低通氣）的事件的平均次數，每次事件持續至少10秒。每小時少於5次此類事件被認為是正常的。5到15次是輕度睡眠呼吸暫停綜合徵，15到30次是中度，超過30次是重度。
然而，大多數家庭測試不檢查這些事件發生的睡眠階段，這可能是一個問題。越來越多的證據表明，對於許多女性來說，呼吸中斷集中發生在快速眼動（REM）階段，這也是做夢最生動、心率和呼吸頻率變得不太規律的階段。一項對2057名年齡在45至84歲之間的男性和女性的研究，於去年11月發表在《睡眠》雜誌上，發現女性在REM階段的事件次數與男性一樣多。“無論女性在非REM睡眠中有什麼保護作用，在REM睡眠中都不存在，”耶魯大學睡眠醫學中心醫學主任兼主要研究作者克里斯汀·沃恩說。擾亂REM可能對健康特別不利。“研究表明，你在REM睡眠期間發生的事件次數真正使你面臨心血管健康影響的風險，”沃恩說。但是，由於REM僅佔一個人夜間睡眠的約20%，因此對整夜事件進行平均的測試可能會產生誤導。
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新的研究還發現了其他一些性別差異。“我們的發現之一是，女性的覺醒閾值較低——她們更有可能在晚上因特定的呼吸暫停而醒來，”該研究的資深作者、波士頓布萊根婦女醫院睡眠和晝夜節律障礙科的高階醫師蘇珊·雷德萊恩說。這也可能影響診斷。女性比男性更有可能在血氧水平下降超過4%（醫療保險覆蓋的患者用於識別和治療睡眠呼吸暫停綜合徵的閾值）之前短暫醒來。當沃恩和雷德萊恩使用3%的血氧飽和度下降作為臨界值時，更多的女性符合睡眠呼吸暫停綜合徵的標準。
這些不同的模式可能有助於解釋為什麼患有睡眠呼吸暫停綜合徵的女性更常抱怨晨起頭痛、疲勞、情緒低落和失眠。在男性中，一個主要的抱怨（通常來自床伴）是響亮的打鼾以及白天嗜睡。在男女兩性中，呼吸暫停綜合徵的發生率都隨著肥胖和年齡的增長而上升。
激素很可能在這些性別差異中發揮作用。女性絕經後睡眠呼吸暫停綜合徵的發生率會增加，並且在患有多囊卵巢綜合徵的女性中很常見，多囊卵巢綜合徵是一種以睪酮水平升高為特徵的疾病。雷德萊恩指出，解剖結構也可能是一個因素：“男性的氣道更長，更容易塌陷。”至於女性更容易醒來的傾向，進化壓力和經驗可能在起作用：“可能是女性進化為醒來照顧她們的孩子，”雷德萊恩說。
治療呼吸暫停綜合徵的主要療法是使用CPAP（持續氣道正壓通氣）機器將空氣壓入喉嚨，保持氣道暢通。研究表明，它對REM和非REM呼吸暫停綜合徵同樣有效。但是，隨著科學家們更多地瞭解該病症的不同模式，治療可能會變得更加針對個體。診斷標準也可能需要改變，以捕獲更多女性病例。醫療保險的4%血氧飽和度下降閾值就是一個例子。越來越多地使用家庭測試而不是在睡眠實驗室進行更昂貴的測試可能是另一個例子。“如果我們的發現是正確的，”沃恩說，“那麼家庭睡眠呼吸暫停測試對診斷女性不利。”