一些最早的美洲人可能來自澳大利亞。一項對巴西頭骨的新研究表明，這些頭骨的年代從 11,000 年到 7,500 年不等，它們與澳大利亞原住民和美拉尼西亞人的共同之處多於現代美洲原住民。
“最早的美洲人與今天的印第安人或後來的考古材料截然不同，”巴西聖保羅大學的沃爾特·內維斯說，他是本週將在美國國家科學院院刊線上發表的這項研究的合著者。“我們提出美洲是由幾波人類遷徙而來的。”
內維斯和他的同事馬克·胡貝研究了在巴西中部拉戈阿聖塔地區發現的頭骨，該地區遍佈洞穴。自 1842 年以來，那裡至少出土了 250 具古代人類骨骼，年代從古代到接近現代不等。科學家們透過測量同位素，確定了其中 22 個最古老樣本的年代，發現它們距今 8,500 年至 7,500 年。
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研究人員隨後擴大了樣本範圍，納入了所有以類似方式埋葬的遺骸——淺墓覆蓋著小塊石灰石或石英——他們推測這些遺骸與已確定年代的材料來自同一時期。他們最終得到了 55 個儲存完好的頭骨，符合標準，並將它們與 2,500 多名現代人類的標準化頭骨測量資料進行了比較。透過比較頭骨的大小和形狀以及鼻子和眼窩，內維斯發現，最古老的巴西樣本與巴布亞紐幾內亞新不列顛島的託萊人頭骨最相似，其次是其他澳大拉西亞-美拉尼西亞人。現代美洲原住民中最接近的匹配是愛斯基摩人。“愛斯基摩人很接近，因為他們是少數擁有長頭骨的美洲印第安人之一，”內維斯解釋說。
更廣泛的頭骨資料似乎支援了內維斯的理論，即兩波不同的人群遷徙到了美洲，可能都在不同時期穿過了白令海峽。但最近的基因研究被解讀為只表明存在一次這樣的遷徙。“DNA譜系通常在進化過程中丟失，即使在很短的時間內也是如此，”內維斯反駁道。“今天，沒有南美洲本土群體呈現 X [線粒體 DNA] 譜系，該譜系在北美洲本土群體中普遍存在。然而，幾年前從巴西亞馬遜地區的人類骨骼中提取的 DNA，其年代僅為幾千年前，清楚地表明 X 譜系在南美洲是存在的。”
由於歐洲人從 15 世紀開始抵達後對本土人口的大規模屠殺，譜系圖譜變得更加模糊。但基因和化石資料之間的差異可能最終會得到解決。“我敢打賭，如果 [分子生物學家] 開始使用負責顱骨形態的基因，我們的結果肯定會一致，”內維斯說。“當最早的美洲原住民被考慮在內時，很明顯，今天地球上存在的人類顱骨形態方面最不同和最相反的兩種建築計劃都曾在新大陸中出現過。”