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科學家在衣索比亞出土了三個16萬年前的頭骨，他們稱這些頭骨是記錄中最古老的接近現代人類的頭骨。骨骼上的明顯痕跡表明，這些原始人類參與了葬禮儀式。這些化石在今天發表於《自然》雜誌的兩份報告中進行了描述。
一個由加州大學伯克利分校的蒂姆·懷特、洛斯阿拉莫斯國家實驗室的吉代·沃爾德加布裡埃爾以及衣索比亞裂谷研究服務中心的伯哈內·阿斯法夫領導的團隊在衣索比亞中部阿瓦什地區一個名為赫託的村莊附近發現了這些化石。研究人員在河馬骨骼以及各種刀片和其他工具中發現了它們， साथ ही साथ來自其他七個人的骨骼碎片和牙齒。這三個頭骨——屬於兩名成年人和一名六到七歲的兒童——在面部和腦殼方面與現代人類有許多共同特徵。但形態上的細微差異使科學家們確信應將這些化石歸為一個亞種，即Homo sapiens idaltu。倫敦自然歷史博物館的古人類學家克里斯·斯金格在隨附的評論中寫道，然而，“儘管存在一些原始特徵，但似乎有足夠的形態學證據表明赫託材料是我們目前認為的現代智人的最古老的確鑿記錄。”
新發現為所謂的“走出非洲”假說提供了支援，該假說認為，智人在15萬至20萬年前在非洲作為新物種出現，隨後取代了尼安德特人等古人類。“這些化石表明，接近現代人類在歐洲尼安德特人消失之前很久就在非洲進化了，”伯克利的團隊成員克拉克·豪威爾說。“它們由此確鑿地證明，人類進化中從未有過“尼安德特人”階段。”但早期現代人類的形態是否僅起源於東非，還是在非洲大陸周圍的許多人口中出現，仍然未知。斯金格指出，未來的化石發現，以及對先前發現的遺骸的改進年代測定，應有助於進一步解開這個謎團。