乾旱通常被認為是簡單地缺少雨雪。但是蒸發需求——一個描述大氣從地面吸取水分能力的術語——也是一個主要因素。一項新的研究發表在《水文氣象學雜誌》上，發現過去 40 年裡，美國大部分地區的大氣變得更加乾燥。
內華達州氣候學家斯蒂芬妮·麥卡菲（Stephanie McAfee）說，蒸發需求可以被認為是“洗衣乾燥商數”，她沒有參與這項研究。她解釋說，當在戶外晾曬衣物時，“我們知道，如果天氣溫暖、陽光充足、有風且乾燥，衣物會幹得最好、最快。” 該商數並非僅僅隨著氣候變暖而緩慢上升；研究主要作者、裡諾沙漠研究所的生態水文學家克里斯汀·阿爾巴諾說，它呈指數級增長。“隨著氣溫升高一到兩度，我們的蒸發需求會大幅增加。”
為了衡量大氣渴求的變化程度，阿爾巴諾和她的同事們檢查了 1980 年至 2020 年的五個資料集，其中包括溫度、風速、太陽輻射和溼度——所有這些都促成了蒸發需求。他們發現美國增幅最大的是西南各州，而東部地區溼度的上升抵消了氣溫的升高。在格蘭德河地區，2020 年大氣每年渴望的水分比 1980 年多 135 至 235 毫米，增加了 8% 至 15%。這些水分蒸發了，而不是滋潤農作物和填充蓄水層。（增加 10% 意味著與 40 年前相比，相同的管理措施下的相同農作物需要多 10% 的水分才能達到相同的產量。）
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除了更高的溫度和更低的溼度外，該研究還指出風速上升和太陽輻射增加。在乾旱地區，隨著氣溫升高，溼度會下降。阿爾巴諾說，她還不確定為什麼陽光和風正在發生變化。
隨著美國西部持續遭受1200 年來未見的特大幹旱，蒸發需求的上升加劇了壓力。阿爾巴諾說，這種增加導致了 2021 年內華達山脈的春季徑流量偏低，當時來自積雪的溪流水量遠低於預測值。更乾燥的大氣也使美國西部的森林變得乾燥，導致更大的野火。
哥倫比亞大學地球科學家卡羅琳·黃（Caroline Juang）說，這項研究表明，資源管理者“真的必須認真思考如何確保我們控制我們所有人用水量”，她沒有參與這項研究。
麥卡菲說：“三英寸的雨水不如以前那麼有效了。“大氣想要更大的一口。”