2012年從墨西哥一個水下洞穴中被盜的人類骨骼可能是美洲發現的最古老的骨骼之一。科學家們在分析了一塊被鐘乳石包裹住的髖骨碎片後，現在確定這具骨骼的年齡超過13,000年——這塊骨頭碎片是小偷遺留下來的。
2012年2月，洞穴潛水員在墨西哥尤卡坦半島圖盧姆附近的名為Chan Hol的水下洞穴中發現了這些遺骸，並在社交媒體上釋出了一個近乎完整的頭骨和其他完整骨骼的照片。這些帖子引起了墨西哥薩爾蒂約沙漠博物館的考古學家阿圖羅·岡薩雷斯·岡薩雷斯和坎昆美國史前研究所的傑羅尼莫·阿維萊斯·奧爾金的注意。
當研究人員在3月下旬訪問該洞穴時，遺骸已經不見了——除了大約150塊骨頭碎片和一塊被從洞穴地面向上生長的鐘乳石吞噬的骨盆骨。根據這些骨骼，研究人員認為該骨骼屬於一個年輕男子，他死時海平面遠低於現在，洞穴位於地面之上。
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年代測定技術
為了確定人類遺骸的年齡，研究人員通常會測量骨骼內膠原蛋白中放射性碳同位素的含量。但德國海德堡大學的古生物學家和地球科學家沃爾夫岡·斯廷內斯貝克說，在這種情況下，大部分膠原蛋白在骨骼浸沒時已被水浸出，使得這種方法不可靠。他領導了遺骸的年代測定工作。
相反，斯廷內斯貝克的團隊收集了一片骨盆骨和周圍含有礦物方解石的鐘乳石。然後，該團隊使用方解石中鈾和釷同位素的相對水平來確定岩石的年代。研究人員取樣的鐘乳石越深，年代就越古老；距離骨頭僅 2 釐米的石頭有 11,300 年的歷史。斯廷內斯貝克說，靠近骨頭的方解石給出的結果相互矛盾。
該團隊透過分析方解石在骨頭周圍形成的速度，並將鐘乳石同位素水平的變化與其它洞穴中的變化進行匹配，確定了該骨骼的年代早於 13,000 年。該研究結果於 8 月 30 日發表在《公共科學圖書館·綜合》上。
英國南安普頓大學的考古科學家阿里斯泰爾·派克指出，鐘乳石是在氣候發生深刻變化的時期覆蓋在骨骼上的，這可能會改變鐘乳石的生長速度。因此，他表示更願意認為這些骨骼至少有 11,300 年的歷史——他指出，這仍然“非常重要”。
古代同伴
美洲很少有超過13,000年的人類遺骸。從另一個尤卡坦洞穴發現的一個十幾歲女孩的骨骼碳定年為12,000多年前，而另一個在圖盧姆附近的水下洞穴中發現的一具骨骼也被認為是大約13,500年前的，也是使用放射性碳定年法。
德克薩斯州達拉斯市南衛理公會大學的考古學家大衛·梅爾策說：“他們在這件事的年代測定方面做得非常好。”有令人信服的考古證據表明，人類在 14,000 年前就已殖民美洲，但非常古老的遺骸非常珍貴。“這些地點像母雞的牙齒一樣稀少，”梅爾策說。
除了尤卡坦的發現之外，美洲最古老的骨骼是蒙大拿州發現的一個12,600歲男孩的骨骼，他的基因組測序顯示他屬於通向現代美洲原住民群體的譜系。研究人員只對少數美洲超過10,000年的人類骨骼進行了測序，這阻礙了人們揭開該地區古代人口歷史的努力。
從Chan Hol骨骼的剩餘部分中獲取DNA將很困難。斯廷內斯貝克說，送到世界領先的古代DNA實驗室之一，德國萊比錫馬克斯·普朗克進化人類學研究所的樣本沒有足夠的DNA。他希望在小偷未拿走的少數牙齒中找到DNA。
這次盜竊事件仍然讓斯廷內斯貝克感到困惑，他的團隊仍在繼續研究該洞穴及其遺骸。研究人員最近報告在該洞穴中發現了一種新的西貒化石——一種與豬有關的有蹄哺乳動物——以及洞穴人類居民生火的證據。
“你要骨骼做什麼？你會把它帶回家嗎？”斯廷內斯貝克問道。“如果他們知道它很古老，也許只是想留作紀念，擁有一些特別的東西。”
“我們報了警，他們做了一些調查，”他補充道。“他們從來沒有拿出任何實質性的東西。”
本文經許可轉載，並於2017年8月30日首次發表。