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從 20 世紀 80 年代開始，美國人的平均體重開始飆升，到 2002 年，31% 的人被歸類為肥胖。儘管這種流行病的原因仍然存在爭議，但研究人員認為至少有四個發展因素與此有關：第一是 20 世紀能源消耗的下降，這與汽車的引入以及高能量的藍領工作被低能量的辦公室工作所取代有關。第二是美國人日益富裕，他們現在可以負擔得起更多更好的食物。第三是過去 30 年食品工業的技術轉型，這使得廉價、方便、高熱量和美味的食物隨處可得。最後是 20 世紀大部分時間裡母乳餵養時間的縮短，這往往會降低嬰兒在後期生活中肥胖的可能性。
由於這些轉變，美國人的平均體重在整個世紀都在增加。但由於早些年許多人體重不足，肥胖症的流行直到 20 世紀 80 年代才變得明顯，當時這些歷史發展顯然達到了臨界點。膳食脂肪在該流行病中沒有發揮主要作用。儘管臨床試驗表明，減少膳食脂肪會導致體重減輕，但近幾十年來平均攝入量有所下降。兒童過度觀看電視與肥胖有關，但尚無確鑿的證據證明存在因果關係。吸菸人數的下降和外出就餐的普及——餐館通常提供超大份量——也受到了指責，但證據仍然相互矛盾。