在您自己的社群中，您可以在任何地方找到他們——早上清掃人行道的老紳士，總是遛著一對金毛尋回犬的夫婦，超市裡脾氣暴躁的收銀員。您很可能從未與這些陌生人中的大多數人交談過，但您已經對他們是誰以及他們是什麼樣子做出了假設，以至於您感覺自己好像認識他們。
儘管科學家們長期以來一直懷疑我們與這些“熟悉的陌生人”的被動互動可能比我們意識到的更重要，但這種接觸在很大程度上沒有被研究。“通常，當人們研究社交網路時，他們大多使用問卷和訪談來分析家人、朋友或同事之間的聯絡，但很難問到關於他們不太瞭解的人的問題，”巴黎經濟與統計研究中心的物理學家朱麗葉·施特勒說。“事實上，這在人際關係研究中是一個相當大的黑洞。”
現在，新加坡未來城市實驗室的研究人員對使用公共交通的陌生人之間的社交網路結構進行了分析，正在填補這一空白。這項研究首先在arXiv.org上釋出，現在已被《美國國家科學院院刊》接受發表。該研究解析了來自新加坡公共交通使用者的海量資料，包括 290 萬乘客在 5 天內的 2000 萬次公交行程。這是有史以來對日常接觸進行的最大規模的網路分析，它揭示了陌生人之間的互動並非像一些科學家假設的那樣隨機。
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早在 1972 年，社會心理學家斯坦利·米爾格拉姆就首次研究了熟悉的陌生人，他測試了布朗克斯區的公共交通使用者，看看他們是否能識別照片中的其他乘客。 這項研究和其他早期對陌生人之間接觸的分析主要關注的是小群體，這些群體不一定能反映整個社會。 現代技術正在使此類評估變得更大、更量化。
這項新研究從鳥瞰的角度考察了這些互動。 透過使用來自交通“智慧卡”的匿名資料（這些資料跟蹤每個乘客何時何地上下車），研究人員可以看到哪些乘客在同一時間乘坐同一輛公共汽車，他們在公共汽車上待了多久，以及他們最終乘坐同一輛公共汽車的頻率。 但是，他們無法確定兩名乘客是否彼此看見或互動。
資料表明，當兩個人有重複接觸時，這些接觸往往發生在每天的同一時間。重複接觸更可能發生在早上，並且更可能發生在作息規律的人之間。 平均而言，反覆相遇的兩個人每週會相遇 2.5 次。 這些發現有些直觀，但這是首次在整個城市中對這些互動進行實證量化。
蘇黎世瑞士聯邦理工學院的交通規劃師、新研究的作者之一凱·阿克豪森表示，他發現最令人驚訝的是，這些網路如何延伸到整個新加坡大都市區。“最終，公交車上的每一位新加坡人都與公交車上的其他每一位新加坡人聯絡在一起，”阿克豪森觀察到。“顯然，他們不可能都彼此認識，但當您為每個人構建網路時，所有這些網路都會連線起來。”
研究結果可能對預測疾病在城市地區的傳播具有重要意義。“[T]能夠人與人之間傳播並導致疾病的微生物並不關心我們（它們的宿主）是否彼此認識，”賓夕法尼亞州立大學的生物學家馬塞爾·薩拉特在給《大眾科學》的電子郵件中寫道（他沒有參與這項研究）。 雖然我們傾向於認為疾病是透過友誼和家庭關係傳播的，但他寫道，考慮所有傳播途徑（包括透過陌生人網路傳播）非常重要。“如果你知道這些網路的結構，你就可以更好地理解和預測疫情將如何發展，以及誰應該優先考慮干預策略。”
對熟悉陌生人的研究也可能揭示更高級別社會互動的演變。“如果我把城市裡你所有熟悉的陌生人都移走會怎麼樣？”城市計算領域的創始人、加州大學伯克利分校的研究員埃裡克·保羅斯問道。“你的城市會感覺非常不同，因為即使你不與他們交談，這些人也會給你一種歸屬感和社群感。”根據一些觀點，熟悉的陌生人提供了更牢固關係開始發展的土壤。
展望未來，阿克豪森說，該團隊計劃測試網路模式是否在其他城市和更長的時間段內成立。他說，他們還想更仔細地研究熟悉的陌生人網路的結構是否會影響其他因素，例如友誼網路和社群意識。