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魯道夫·菲爾紹，這位19世紀的德國神經科學家、醫生和政治活動家，在兩個戲劇性事件中成長——1847年的傷寒爆發和1848年失敗的革命。從這些經歷中，他獲得了兩個見解：第一，疾病的傳播與駭人聽聞的生活條件密切相關；第二，當權者擁有巨大的手段來壓制弱勢群體。正如菲爾紹在他的著名警句中總結的那樣，“醫生是窮人的天然律師。”
醫生（和生物醫學科學家）是弱勢群體的倡導者，因為貧困和不良健康往往是並駕齊驅的。貧困意味著食物質量差或不足、不健康的生活條件以及導致疾病的無數其他因素。然而，不僅僅是窮人往往不健康，而其他人都很健康。當您考察社會經濟地位（SES），這是一個包括收入、職業、教育和住房條件在內的綜合指標時，就會清楚地看到，從社會最富裕階層開始，社會經濟地位每下降一步都與健康狀況惡化相關。