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如果一切按計劃進行，7月5日，太空梭計劃的最後倒計時將開始。肯尼迪航天中心的發射時鐘，一個巨大的數字顯示器，使用40瓦燈泡作為畫素，將從43小時開始倒計時。當它達到零時，亞特蘭蒂斯號將從發射臺轟鳴升空，最後一次太空梭任務將開始。
但是觀看航天飛機發射有點像看足球比賽——比賽時鐘上的時間並不等同於實際時間。就像一場 NFL 比賽中的一節比賽花費的時間遠遠超過 15 分鐘一樣，從倒計時到亞特蘭蒂斯號升空之間，將流逝的時間遠不止 43 個小時。事實上，倒計時時鐘計劃於7月5日下午 1:00（美國東部夏令時間）啟動，到太空梭計劃於7月8日上午 11:26 發射之間，大約間隔 70 個小時。
這種時間計算上有些令人困惑的差異的原因在於倒計時中一系列計劃好的“暫停”，這些內建的暫停使發射管理者可以評估任務的狀態並響應不斷變化的情況。總的來說，航天飛機發射計劃包含七次暫停，這些暫停發生在倒計時時鐘顯示 27 小時、19 小時、11 小時、6 小時、3 小時、20 分鐘和 9 分鐘時。
每次暫停都有一份特定的安全檢查清單（在 T 減 11 小時檢查外部燃料箱），發射準備任務（在 T 減 6 小時清除發射臺和周圍區域的人員）和決策點（在 T 減 9 分鐘時在發射管理者之間進行最終的“批准/不批准”投票），必須在解除暫停並繼續倒計時之前解決這些問題。
每次暫停都是太空梭升空前必須清除的障礙；通常在計劃的暫停期間會呼叫延誤或取消發射。對於 STS-133，太空梭發現號的最後一次飛行，由於裝置問題，包括在 T 減 11 小時，幾次發射機會在 2010 年 11 月被取消。修復這些問題的維修最終將發射推遲到 2011 年 2 月。
對於最後一次太空梭任務，指定為 STS-135，計劃的暫停持續時間從 10 分鐘到 14 小時不等。只有在 T 減 9 分鐘的最後一次暫停之後，倒計時時鐘恢復執行時，它才會反映出到升空為止的實際剩餘時間。