對於許多家庭來說，大家庭成員是照料者的核心部分。祖父母、姑姑和叔叔可以幫助父母照顧年幼的孩子。反過來，兄弟姐妹和堂表兄弟姐妹可以幫助照顧年邁的父母。但是，這種支援的可用性——許多文化已經依賴了數千年——正在迅速減少：一項新的研究預測，隨著人們壽命延長和生育子女減少，世界各地的大家庭將繼續縮小。
研究人員最近使用國際人口統計資料，預測了世界各國/地區家庭的結構。他們估計，在全球範圍內，到2095年，一位65歲的女性將只有25位在世親屬。這比1950年估計的41位親屬總數減少了近五分之二，並且比研究人員估計的2023年約43位親屬總數減少了近42%。這些估計表明，隨著代際支援的消失，更多人，尤其是在低收入國家/地區，將面臨照顧老人和兒童的負擔日益加重。這些發現還指出迫切需要更正規的護理系統或機構，已於12月發表在《美國國家科學院院刊》上。
圖片來源：Amanda Montañez; 來源: Diego Alburez-Gutierrez 等人在《美國國家科學院院刊》發表的“所有國家的人類親屬關係預測”，第120卷，第52期；2023年12月19日
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加州大學伯克利分校的人口統計學家蔣沙（Sha Jiang，音譯）表示，在許多缺乏有效的社會保障或其他制度支援系統的國家/地區，瞭解不斷變化的家庭結構是一件緊迫的事情，他沒有參與這項研究。相反，社會通常不得不依靠家庭來支援人口中最脆弱的人群，例如老年人。“因此，這提出了一個重要問題，”蔣說。“是否有足夠的家庭成員來照顧這些[老年人]？或者我們是否給家庭層面施加了太大的負擔？”
研究人員可以分析長期資料趨勢來回答這些問題。人口統計學家尤其關注一種稱為人口轉變的現象：即從高出生率和死亡率的轉變。許多分析表明，這目前正在導致世界人口趨於老齡化。但這項變化如何具體影響大家庭及其構成卻很少受到關注，這項新研究的主要作者，德國羅斯托克馬克斯·普朗克人口研究所的社會科學家迭戈·阿爾佈雷斯-古鐵雷斯（Diego Alburez-Gutierrez，音譯）說。
在他們的分析中，阿爾佈雷斯-古鐵雷斯和他的同事對家庭結構（也稱為親屬關係網路）做出了三個主要預測。首先，大家庭規模可能會隨著時間的推移而縮小。其次，家庭構成將變得狹窄：阿爾佈雷斯-古鐵雷斯解釋說，人們在他們自己的世代中，例如兄弟姐妹和堂表兄弟姐妹等年齡相近的親戚會減少，而祖先，例如祖父母和曾祖父母等會增多。第三，隨著人們越來越晚生育孩子，世代之間的年齡差距將會擴大。
圖片來源：Amanda Montañez; 來源: Diego Alburez-Gutierrez 等人在《美國國家科學院院刊》發表的“所有國家的人類親屬關係預測”，第120卷，第52期；2023年12月19日
賓夕法尼亞州立大學社會學家兼人口統計學家阿什頓·弗德里（Ashton Verdery，音譯）表示，在全球範圍內預測這樣的模式“在五年前是不可能的”，他沒有參與這項研究。過去的許多人口統計研究都集中在核心家庭（定義為父母及其子女）上，因為最容易獲得的資料衡量的是單個家庭內部的變化。量化堂表兄弟姐妹、姑姨叔舅、外甥侄子（nieces and nephews 的統稱）和其他大家庭成員數量變化的方法在過去十年中取得了巨大進展。“這是新開發方法的一個極好的應用，”弗德里說。
該研究預示了醫療保健領域可能出現的嚴重問題。研究結果表明，在拉丁美洲和撒哈拉以南非洲等剛開始出現出生率和死亡率下降的國家/地區，大家庭可能會非常迅速地縮小。阿爾佈雷斯-古鐵雷斯說，這些國家/地區中的大多數目前還沒有建立照顧日益增長的老齡化人口的系統，並且可能會在快速變化中掙扎。更多的醫療、經濟和情感負擔可能會落在單個人身上，而不是分散在多個家庭成員身上。這將給那些低收入和時間緊張的人帶來額外的壓力。
一些已經處於低出生率和死亡率的國家/地區今天正面臨這些問題。弗德里說，在中國，以家庭為基礎的照料仍然被認為是常態。但是，隨著中國經歷大規模老齡化，以及照顧者的減少，人們常常“夾在”照顧孩子以及自己的父母和祖父母之間。除了供養自己的孩子外，一些人還面臨著支付老年人護理費用帶來的日益增長的經濟壓力。弗德里說，另一些人，特別是許多女性，經常退出勞動力市場，投入更多時間照顧家人。較小的大家庭也意味著一些成員可能會在社交上變得越來越孤立，並可能與孤獨感作鬥爭。
阿爾佈雷斯-古鐵雷斯指出，這項新的分析不包括收養家庭和 LGBTQ+ 家庭。“人們可以透過許多其他方式組建家庭，”他說。但是，目前的資料和建模工具在量化這些家庭網路以及其他支援來源（例如朋友或其他社群成員）的能力方面是有限的。
阿爾佈雷斯-古鐵雷斯補充說，解決人口老齡化問題的策略也可能有助於支援較小的家庭。這些可能包括擴大老年人的醫療保健覆蓋範圍、調整養老金制度以及投資於負擔得起的兒童保育基礎設施。弗德里說，一些國家的倡議還在建設更多的多代同堂住房，以便讓老年人更容易與子女同住。其他國家/地區已經找到了創造性的方法，利用現有的社群結構來促進社會聯絡。例如，法國幾年前啟動了一項計劃，郵遞員可以在沿途送信時順便探望老年居民。社群支援組織還可以幫助成年人應對長期護理中困難的後勤、經濟和情感挑戰。
阿爾佈雷斯-古鐵雷斯說，在理解人口健康方面，家庭非常重要，尤其是在全球北方以外地區。他說，社會一直建立在支援性家庭網路將永遠存在的期望之上，“但這在不久的將來將會改變。”