現在，蘋果和谷歌線上商店的移動醫療App數量已達數千款，其中許多針對心理健康。這種需求是真實存在的：在美國（U.S.）和英國（U.K.），心理健康服務的匱乏和持續的汙名化是接受幫助的障礙。易於獲取且價格實惠的App有潛力填補這一空白。除了使用認知行為療法等方法提供治療外，行動式裝置還可以透過被動收集諸如睡眠模式和身體活動等持續不斷的個人資料，幫助進行診斷和症狀監測。
前景是美好的。但是，儘管心理健康App具有改變遊戲規則的潛力，但很少有科學證據證明它們中的大多數確實有效。分析文獻的研究人員發現，嚴重缺乏基於證據的研究。2013年，一項發表在JMIR mHealth uHealth上的研究顯示，只有五個針對抑鬱症、焦慮症和藥物濫用的App進行了臨床有效性測試。
兩年後，情況幾乎沒有改變。今年5月在《網際網路干預》雜誌上發表的一項類似研究（this May in Internet Interventions）顯示，截至去年11月，只有10篇針對抑鬱症App的同行評審發表文章，以及4篇針對雙相情感障礙App的文章。作者得出結論，儘管少量的文獻具有參考價值，但研究中仍然存在很大的差距。例如，缺乏針對抑鬱症的某些關鍵型別研究，並且尚未評估基於App的雙相情感障礙干預的有效性。“我認為許多這些移動數字健康技術都希望扮演“新制藥”的角色，這尤其有趣，因為一段時間以來，還沒有出現任何治療精神疾病的重磅新藥，”哈佛醫學院的精神病學家，2015年研究的合著者John Torous說。“但與此同時，我們需要進行高質量的臨床研究，並採用與新藥相同的標準。”
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這些型別的研究至關重要，因為健康App有時可能會產生意想不到的後果。例如，一項針對旨在減少大學生飲酒量的App進行的研究實際上提高了男學生的飲酒率。還有一些實際問題——一項針對旨在幫助管理精神分裂症的App的可行性研究發現，儘管使用者認為該App有效，但最常見的技術問題是人們忘記給手機充電。
除了缺乏證據外，目前還沒有衡量質量的方法，這使得臨床醫生和患者難以在未經測試和無效的App中篩選出好的App。在英國，國家醫療服務體系（NHS）於2013年3月推出了健康App圖書館。但是，該圖書館的建議也存在自身的問題。9月，倫敦帝國理工學院的研究人員發現，其中一些App正在洩露使用者的個人資料。上個月，利物浦大學的經濟學家Simon Leigh在循證心理健康（Evidence Based Mental Health）雜誌上與他人合著了一篇文章，該文章報告說，在NHS推薦的14個用於治療抑鬱症和焦慮症的App中，只有4個有研究支援其說法，而其中只有2個使用了經過驗證的測量工具來測試其有效性。
鑑於這些擔憂，NHS上個月撤下了他們的列表，解釋說它正在“升級”這個僅作為試點試驗的圖書館。對有效的App綜合列表的需求仍然迫切。“我認為，這很大程度上歸結為NHS和其他監管機構必須明確什麼是可以接受的，”Leigh說。
在美國，不存在經過認證的App圖書館，但正在努力對其進行監管。今年早些時候，美國精神病學協會成立了一個工作組，由Torous領導，以幫助臨床醫生和患者找到安全有效的App。“鑑於缺乏關於App如何幫助或損害患者的臨床資料，對隱私和資料安全的嚴重擔憂，以及需要對相關的倫理問題進行更多討論，這是一項具有挑戰性的任務，”Torous說。
開發基於證據的醫療保健App的另一個障礙是它們始終是一個移動的目標，這使得評估它們很困難。雖然一種新藥可能需要十多年才能上市，但App可以在不到一年的時間內開發完成並準備好使用。App也在不斷更新，因此很難跟蹤從一個版本到另一個版本的更改。“App領域建立在速度和市場滲透的基礎上，而不是推出一種藥物所需的數年時間和數億美元，”Brigham and Women’s Faulkner醫院的精神病學主任John Fromson說，他沒有參與這些研究。“這既是祝福也是詛咒。”但Leigh表示，App可能不需要與藥物相同的審查級別，他建議，只要在研究參與者方面保持透明，以避免有偏見的報告，任何形式的觀察性證據就足夠了。
那麼，您應該嘗試移動心理健康App嗎？在這個階段，包括Torous在內的研究人員建議，最好的做法是在嘗試之前諮詢醫生。而且，之前的研究表明，當用戶得到心理健康從業者的支援時，基於網際網路的干預會產生更好的結果和更低的退出率。與此同時，研究人員和政策制定者有責任為監管創造更好的機制。“你有可能獲得臨床益處，而且它可以立即擴大規模並且完全負擔得起。”Fromson說。“然而，監管環境並沒有為處理如此理想和與我們面臨的所有問題相反的事情做好準備。”