今年早些時候在印第安納州，日託中心主任託尼亞·拉歇爾·沃里斯因在未獲得家長同意的情況下，給新生命教會的兒童保育計劃中的年幼兒童餵食褪黑素補充劑而被解僱並逮捕。沃里斯現在面臨11項忽視受撫養人罪和6項兒童保育提供者魯莽監管罪的指控。
褪黑素作為一種常見的助眠劑，在過去二十年中的使用量顯著增加。美國服用褪黑素的成年人在2018年比2000年增加了五倍多。兒童也接觸或服用褪黑素：2020年的一項研究發現，1.3%的兒童和青少年服用這種補充劑。但是，儘管褪黑素是一種易於獲取且簡單的方法來幫助睡眠，但它並不總是最有效的補救措施，尤其是對於兒童而言。
在美國，褪黑素被歸類為膳食補充劑，因此不需要處方，而在歐盟、英國、澳大利亞、日本和加拿大，只有憑處方才能購買。對於兒童，對於他們可以開始服用補充劑的劑量或年齡，沒有普遍認可的共識。由於褪黑素在藥店和超市中可以非處方購買，並且包含在各種口味的軟糖中，因此比以往任何時候都更容易使用——和誤用。大眾科學聯絡了專家，討論褪黑素在體內的作用方式、其適當劑量以及其對兒童的適當使用。
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什麼是褪黑素？
褪黑素是一種大腦在黑暗中產生的激素，它發出訊號表示該睡覺了。這種神經化學物質來自松果體，松果體是大腦中心的一個小結構，哲學家勒內·笛卡爾曾將其描述為“靈魂的所在地”和理性思維。該腺體每天產生約0.3毫克的褪黑素，沒有其他已知功能。
這種睡前激素不是催眠藥（睡眠誘導劑），而是晝夜節律的一部分，晝夜節律是一個人與睡眠-覺醒週期同步的內部生物鐘。一旦產生，激素就會進入血液和大腦和脊髓周圍的液體。身體在夜間產生的褪黑素是白天的10倍，因此當褪黑素受體檢測到這種峰值時，它們會記錄下現在是晚上。
褪黑素補充劑用於什麼？
美國的消費者主要使用非處方褪黑素補充劑作為助眠劑。這些補充劑，包括含糖軟糖，通常提供比松果體產生的劑量高得多的劑量，以幫助將晝夜節律轉移到夜間模式。褪黑素劑量會對不同的人產生不同的影響，並且需要更多的研究來了解幫助睡眠的最有效劑量。一些研究表明，補充褪黑素在睡前兩小時服用效果最佳，而不是在睡前立即服用。
一份劑量可能標明含有低至0.1毫克至高達20毫克的激素，儘管每份3毫克、5毫克和10毫克是最常見的劑量。然而，獲得預期的劑量可能具有挑戰性：最近發表在JAMA上的一項研究發現，在25個品牌的非處方褪黑素軟糖中，實際劑量與廣告宣傳的劑量顯著不同。發現一種軟糖的褪黑素含量幾乎是標籤量的3.5倍。
來源：Amanda Montañez；來源： Pieter A. Cohen 等人在JAMA，第 329 卷，第 16 期；2023 年 4 月 25 日發表的“美國銷售的褪黑素軟糖中褪黑素和 CBD 的含量” （資料）
一些 研究 表明，褪黑素補充劑可能對患有 時差綜合症或睡眠時間紊亂的成年人最有幫助。它們不是失眠症患者的最佳補救措施或夜班工作者。 “有一些初步研究表明[褪黑素]可能在某些特定情況下有所幫助，但即使在這些情況下，資料也不是確定的，” JAMA 研究的主要作者，馬薩諸塞州劍橋健康聯盟的普通內科醫生 Pieter Cohen說。
科恩說，判斷標籤劑量是否值得信賴的最佳指標是來自非營利組織的第三方認證，這些組織測試公司產品的最終批次質量，例如美國藥典和NSF（前身為國家衛生基金會）。
兒童可以服用褪黑素補充劑嗎？
從幼兒到青少年，孩子們並不總是擁有最規律的睡眠習慣。褪黑素軟糖似乎是調節壓力過大的高中生和精力充沛的幼兒就寢時間的簡單方法，但專家表示，它們不應成為經常依賴的策略。
科恩說，褪黑素是一種活性激素，應該比“一杯溫牛奶或唱搖籃曲來幫助某人入睡”更認真地對待。雖然我們的身體自然會產生這種激素，但必須仔細考慮是否作為補充劑服用，尤其是對於兒童而言。
馬薩諸塞州總醫院的兒科神經科醫生肯·薩索沃說：“還有其他更有效的方法可以讓孩子們入睡。” 與其他補充劑一樣，更多並不一定意味著更好。如果低劑量軟糖不起作用，再吃一顆可能也不會起作用。
然而，褪黑素被用於安全地調節患有注意力缺陷多動障礙 (ADHD) 和自閉症譜系障礙 (ASD) 的兒童的睡眠，這兩種疾病都與晝夜節律紊亂有關。“它已被接受用於治療自閉症睡眠問題，”薩索沃說。雖然最近的研究發現褪黑素可能是這些疾病的安全有效治療方法，但薩索沃等研究人員表示，這種用途需要更多研究。
對於沒有 ADHD 和 ASD 等疾病的兒童，關於最佳使用年齡的循證指導不多。託尼亞·拉歇爾·沃里斯在印第安納州日託中心給出的特定品牌褪黑素軟糖建議4歲及以上的兒童使用。她給孩子們服用的補充劑是針對一到四歲的兒童。
西北大學範伯格醫學院的睡眠神經科醫生菲利斯·澤表示，雖然“沒有關於哪個年齡組應該或不應該服用褪黑素的資料”，但護理人員應在個案基礎上與醫療保健專業人員共同做出明智的決定。她解釋說，低於 1 毫克的劑量對於兒童來說似乎是安全的。
褪黑素可能過量服用嗎？
褪黑素“過量服用”的概念仍然存在爭議，具體取決於如何定義過量服用。過量的激素可能會導致許多不同的副作用，包括噁心、嘔吐、頭痛、輕度體溫過低、疲勞、意識模糊、噩夢和低血壓。服用大劑量褪黑素導致死亡的可能性極低。在一個案例中，一名42歲女性在攝入120毫克並接受包括洗胃在內的緊急治療後倖存下來。但是對於兒童來說，過多的褪黑素會導致嚴重的，甚至危及生命的，中毒。在2012年至2021年期間，在超過27,700名因兒童攝入褪黑素而在醫療機構接受治療的兒童中，有兩名兒童死亡。
由於兒童的體型較小，因此他們的過量服用閾值總是低於成人。他們可能會被水果軟糖所吸引，如果他們沒有得到仔細的監控，這可能會增加他們攝入更多褪黑素的風險。科恩說，如果一個孩子有意或無意地吃了超過他們年齡和體型推薦的褪黑素服用量的兩倍，那就值得給兒科醫生打電話。*
更重要的是，許多褪黑素補充劑還含有大麻二酚 (CBD)，這是一種在大麻中活躍的成分，通常來源於大麻。科恩說，兒童絕不應該服用 CBD。Cohen 和他的同事最近的JAMA研究表明，組合褪黑素-CBD 補充劑中的大麻化合物含量也可能遠高於廣告宣傳的含量。在研究樣本之一中，一種組合軟糖補充劑不含褪黑素，僅含 CBD。
我們的身體可能會自然產生褪黑素，但服用額外劑量的激素應謹慎。褪黑素補充劑已被描述為“毒性最小”的藥物之一。成人和看護人仍然不應魯莽使用它們，並且應該意識到副作用。
“作為一名家長，我可以告訴你，除非我的兒科醫生建議我這樣做，否則我不會給我的孩子服用褪黑素，”科恩說。
*編者注（2023年5月5日）：這句話在釋出後進行了編輯，以更好地澄清 Pieter Cohen 關於兒童服用多少褪黑素才需要就醫的評論。