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那是1946年，在公共衛生的幌子下，數百名瓜地馬拉囚犯被故意感染了梅毒。男囚犯有時透過直接注射感染，包括直接注射到陰莖。還有一些囚犯在經常也被故意感染的妓女來訪後生病。所有研究物件均未被徵求同意。
大約六十年後，巴拉克·奧巴馬總統致電瓜地馬拉總統阿爾瓦羅·科洛姆，為美國政府主導的令人憎惡的研究親自道歉。但這只是歷史上發生的眾多駭人聽聞的囚犯實驗中的一個例子。直到1970年代初，大多數藥物研究都是在囚犯身上進行的，從研究化學戰劑到測試去頭屑療法，無所不包。
此後的幾年裡，人們為醫學研究中的囚犯群體建立了堅實的保護措施，其前提是，即使囚犯自願參加臨床試驗，也可能存在脅迫行為。因此，美國和其他國家對囚犯參與制定了嚴格的控制，以至於囚犯經常完全被排除在研究之外。
英國伯明翰大學的生物醫學倫理學家希瑟·德雷珀認為，這種例行排除可能會損害囚犯和公共利益。她在6月23日發表在《醫學倫理雜誌》上的一項研究中寫道：“剝削並非不可避免。”她呼籲重新審查英國和其他國家目前關於此事的指導方針。
囚犯：太麻煩了嗎？
為了這項工作，她深入研究了在英國對囚犯進行的研究，以及倫理學家和研究人員如何看待囚犯在此類臨床研究中的作用。毫不奇怪，她發現當她梳理一個列出大多數與英國相關的健康研究的大型網路資料庫時，幾乎沒有競爭者。她的團隊在2010年至2012年之間尋找涉及囚犯的研究，發現只有100項此類研究，佔同期所有健康研究的0.7%。絕大多數工作都側重於精神健康或感染。大多數情況下，研究包括問卷調查或與緩刑相關的研究；只有少數研究涉及臨床干預。美國的情況也可能類似，美國醫學研究所（IOM）委員會主席勞倫斯·戈斯汀說，該委員會發布了報告《涉及囚犯研究的倫理考慮》。
然而，當德雷珀進一步分析並調查了英國國家衛生服務機構研究倫理委員會的293名成員以及69名醫學和社會科學研究人員時，她要求他們考慮是否應該招募囚犯進行醫學研究，以及包括囚犯在內的障礙，她發現促使科學家和倫理學家排除囚犯的最強因素並非關於脅迫或限制性指導，從而阻止囚犯參與。相反，這些因素通常與感知到的包括囚犯的後勤困難有關。
此外，約60%的研究人員和倫理委員會成員表示，“在招募到非特定監獄研究方面，囚犯應與其他人口成員受到同等對待。”
更好的代表性
但是，現在是否是重新考慮如何或應該將囚犯群體納入研究的時機？考慮一下目前美國臨床試驗中缺乏多樣性的問題。根據美國食品藥品監督管理局的資料，非裔美國人佔美國人口的12%，但僅佔臨床試驗參與者的5%。與此同時，西班牙裔占人口的16%，但僅佔臨床試驗參與者的1%。而且，由於囚犯群體不成比例地來自少數族裔，並且可能揹負著更大的某些疾病負擔，他們是否應該被納入關於2型糖尿病等大型研究中？目前，對這一群體善意的保護措施通常導致美國懲教系統中的近700萬囚犯被排除在研究之外，除非該研究主要與監獄有關，並限於在被監禁人群中特別普遍的健康問題。
儘管由戈斯汀擔任主席的IOM報告建議囚犯應有更大的機會參與“有益的”研究，但這些建議尚未得到實施。“包括這一群體非常重要。首先，他們是人類，他們違背了社會規範並可能被關在監獄裡，並不意味著他們應該被剝奪對其生活如何發展的發言權，包括研究，”戈斯汀說。
當然，存在後勤障礙。招募被監禁的人員可能需要額外的審批和研究人員或囚犯的交通運輸，這可能會增加研究成本。南加州大學研究物件保護辦公室執行主任蘇珊·羅斯說，為了包括罪犯，“將需要提供額外的資源”。她說，科學家們根本“無法從他們有限的預算中拿錢”。羅斯表示，她還沒有看到“開始將囚犯納入”研究工作的“熱潮”，但她認為在某些特殊情況下應該包括此類人群，例如向已經嘗試過所有其他可用治療方法的患病囚犯提供最後的實驗性治療。
德雷珀寫道，參與研究“可以被視為一項公共利益”，如果囚犯願意，應該給予他們為這一利益做出貢獻的機會。此外，對於囚犯而言，“參與臨床研究可以透過讓他們獲得其他方式無法獲得的尖端干預措施”或“唯一有意義的治療機會”而直接使參與者受益。
防範脅迫的保障措施
但是，該論文並未就如何克服對脅迫的擔憂提出具體建議。“我們確實承認可能需要額外的保障措施；但是研究人員已經成功地在納入和保護其他潛在的弱勢參與者之間取得了平衡，”德雷珀說。美國IOM報告提供的一種可能的保護機制是建立一個國家囚犯研究登記冊，以提供更大的問責制。另一個機制是，當囚犯被納入較大的III期臨床試驗時，囚犯與非囚犯的比例不應超過50％，以確保研究負擔的更公平分配。
“我們過去對囚犯研究人員的真正可怕的虐待反應如此消極，以至於我們忘記並失去了平衡，”戈斯汀說。“我認為，平衡是你要加強囚犯參與研究的能力，但要透過非常仔細的倫理審查來實現。”