這個話題是應底特律的聽眾安妮塔·M.在精明的心理學家Facebook頁面上提出的要求。安妮塔與寄養兒童一起工作，並且經常看到弱勢兒童早在6歲就開始服用多種精神藥物。她問道，如此早期的使用會改變孩子的大腦或身體嗎？終生服用精神類藥物的影響是否已被研究過？
兒童精神疾病（以及由此產生的藥物治療）既被過度誇大又被認識不足。大約21%的美國兒童——即五分之一——在他們達到17歲之前會與可診斷的精神疾病作鬥爭，無論他們是否實際接受治療。
這個問題絕非簡單。一些兒童疾病——例如ADHD和自閉症——常常在出現問題但無人知曉原因時被誤用為“萬能”診斷。這導致了過度診斷，有時甚至過度用藥。其他疾病，如藥物濫用，則被忽視或被視為叛逆或實驗，導致診斷不足，孩子們從裂縫中溜走。
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但最常見的問題是診斷不一致。例如，2008年的一項研究發現，在被診斷為雙相情感障礙的個體中，實際上只有不到一半的人患有這種疾病，而那些被診斷為完全不同疾病的人中，實際上有5%的人患有雙相情感障礙。
但讓我們回到安妮塔的問題：早期精神藥物會改變孩子的大腦嗎？簡短的答案是肯定的，但長答案可能與您想象的不同。
斯坦福大學研究人員在2012年的一篇綜述中分析了50多項使用神經影像學——即MRI、fMRI、磁共振波譜學（MRS）、彌散張量成像（DTI）以及其他任何可以拍攝大腦前後照片的技術——來檢查患有各種精神疾病的兒童大腦的研究：厭食症、ADHD、自閉症、雙相情感障礙、抑鬱症、強迫症和精神分裂症。他們發現，總體而言，藥物確實在影像學可檢測到的程度上影響大腦結構和功能。
但這可能不是您期望的方式。
精神藥物會改變大腦嗎？
通常，當我們想到“大腦變化”時，我們認為這意味著不好的事情，例如損傷或發育遲緩。但重要的是要記住，未經治療的精神疾病也會損害大腦發育。早期用藥可以幫助防止疾病惡化或神經固化。
讓我們以厭食症組為例。在用藥和治療之前，未經治療的厭食症青少年表現出與對照組不同的大腦啟用，但在治療7個月後，差異消失了。隨著厭食症組體重恢復並好轉，他們的大腦發生了變化，變得更像“正常人”。
同樣，2012年一項關於患有ADHD的兒童和成人的研究表明，隨著時間的推移，治療對大腦結構有積極影響。作為一個群體，接受治療的兒童比未接受治療的兒童大腦結構異常更少。
現在，所有這些是否意味著可以接受讓6歲的孩子服用抗精神病藥？
答案？我們不知道。
但藥物過量始於6歲並非巧合，因為這是孩子們開始上學的年齡。當一個孩子不斷擾亂其他20-30名孩子的學習時，不幸的是，藥物治療可能會被當作一種中和射線來召喚。
但是，就像成年人不應該用咖啡代替睡眠，或用酒精代替放鬆一樣，精神藥物絕不應該替代教孩子自我調節、處理有壓力的家庭狀況或鎮靜造成問題的孩子。