帕梅拉·託雷斯曾經能跑七分鐘一英里。但這位前田徑明星在大學時遭遇嚴重的膝蓋損傷後，體重開始迅速增加。她在 30 多歲時被診斷出患有 2 型糖尿病，並在 50 歲出頭時被診斷出肥胖症。現年 68 歲的託雷斯在一月份被開了 Ozempic，這是一種獲批用於治療 2 型糖尿病的藥物。她的體重減輕了近 20%。她的關節不再那麼疼痛，血糖也恢復到健康水平。“我買了三條新牛仔褲。我十年來第一次穿上連衣裙，”她說。但這些益處是短暫的，因為託雷斯不再符合健康保險對該藥物的承保資格。
Ozempic 因其標籤外用於減肥而變得流行。它的同類藥物 Wegovy——含有相同的活性成分，司美格魯肽，但專門獲批用於慢性體重管理——也越來越受歡迎，糖尿病藥物 Mounjaro 也被標籤外用於此目的。司美格魯肽已被證明可以幫助人們平均減輕約 15% 的體重。這些流行的減肥藥為治療肥胖症提供了新的機會，肥胖症影響了美國 超過 40% 的成年人。新的研究結果表明，它們還可能降低患心臟病和中風的風險。
但這些藥物的可用性和價格引發了關於公平性和可負擔性的重要問題。大多數私人保險公司和聯邦醫療計劃不承保減肥藥，而 Ozempic、Wegovy 和 Mounjaro 每月的自付費用都超過 1000 美元。醫療保險，這項主要面向 65 歲及以上人群的聯邦健康保險計劃，自 2003 年以來一直被法律明確禁止為減肥治療提供保險。這項禁令的部分原因是當時人們對減肥藥安全性的擔憂，例如芬氟拉明和苯特明或 芬-苯 的組合，該組合與危及生命的高血壓和心臟瓣膜問題有關。
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這些限制可能很快就會放寬。8 月，Ozempic 和 Wegovy 的製造商諾和諾德宣佈了臨床試驗結果，表明司美格魯肽的作用不僅僅是幫助人們減肥。在一項超過 17,000 人的試驗中，該藥物將 心臟併發症的風險降低了 20%，例如心臟病發作和中風。雖然諾和諾德要到 11 月才會釋出該試驗的完整結果，但這些發現已經給保險提供商施加了壓力，要求他們為這些重磅藥物提供保險。7 月，一個由兩黨組成的國會立法者小組重新提出了一項法案，以 重新授權醫療保險覆蓋 減肥藥物。截至 10 月中旬，該立法的進展陷入停滯，但諾和諾德的結果釋出可能會使其復甦。
醫療保險覆蓋將使抗肥胖藥物能夠為許多人所及，包括那些無法負擔這些藥物的老年人。它可能會產生倍增效應，因為私人保險公司通常會效仿醫療保險的做法。然而，即使保險提供商改變其政策，仍然存在揮之不去的擔憂，即他們是否以及如何限制對減肥藥物的承保範圍——以及誰可能被拋在後面。
專家們正密切關注國會是否會允許醫療保險覆蓋這些備受追捧的藥物。“這與一代人一次的事件相符，”伊森·韋斯說，他是生物技術公司 Third Rock Ventures 的心臟病專家和企業家，研究肥胖症和糖尿病等代謝紊亂。“接下來發生的事情將決定未來幾十年誰可以獲得這些減肥藥。”
有效但有副作用
自從這些 減肥藥 在過去幾年首次亮相以來，對其需求激增。這些藥物旨在每週注射一次，透過減緩胃排空的過程來抑制食慾，從而向身體發出飽腹訊號。司美格魯肽模仿一種名為胰高血糖素樣肽-1 (GLP-1) 的激素，這種激素會促使身體產生更多胰島素，並使人感到飽腹。
託雷斯和其他服用過這些藥物的人報告說，他們不再渴望食物。“我不再像以前那樣白日做夢或痴迷於飲食。我拿的盤子變小了，而且我對這些分量非常滿意，這與以前不同，”她說。
這些藥物也在重塑醫生和公眾對肥胖症的看法，肥胖症在歷史上被視為意志力問題。“現在我們可以選擇像治療其他任何疾病一樣治療肥胖症——用藥物治療，”杜蘭大學減肥和體重控制中心醫學主任肖娜·萊維說。她希望最近強調減肥藥對整體健康益處的研究將促使醫療保險和私人保險公司將肥胖症治療歸類為必要而非美容。
對於那些在飲食和運動等生活方式干預方面沒有成功的老年人來說，每週一次的減肥藥可能是一個特別有吸引力的選擇。萊維說，更具侵入性的措施，如減肥手術，通常會帶來更高的風險。
但可能需要進行更多研究以瞭解 老年人如何應對司美格魯肽藥物的潛在副作用。這些副作用包括噁心、疲勞、頭暈、肌肉質量下降，以及在極少數情況下，消化系統慢性麻痺。研究表明，此類減肥藥的副作用在老年人中往往更常見且更嚴重，65 歲及以上的人 更可能因這些副作用而停止服用減肥藥。
去年 10 月，一位醫生在診斷出肖娜·韋伯患有嚴重肥胖症後，給她開了 Ozempic，韋伯是一位 71 歲的俄勒岡州居民。“我甚至沒能堅持到聖誕節，”韋伯在談到服用該藥時說。她在三個月內減掉了 20 磅，但嚴重的痙攣、噁心和嘔吐最終導致她停止使用該藥。
儘管如此，相關的 GLP-1 藥物已用於治療糖尿病近二十年，這減輕了一些醫生對大規模安全問題的擔憂。“當您開任何藥物時，您都會進行風險-收益計算，”韋斯說。“但這些並不是一種全新的藥物，而且似乎不存在重大的長期安全問題。”
價格昂貴
託雷斯在使用 Ozempic 僅幾個月後就停止了使用。但她的決定是受保險障礙而非副作用或安全問題的驅動。6 月，託雷斯的藥房通知她，她不再符合醫療保險對該藥物的承保資格，因為她不再符合糖尿病患者的條件。此後，她重新獲得了最初減掉的大部分體重。“我一直都非常非常餓——就像在精神上和身體上啃噬著我一樣，”她說。“自費不是一個選擇。感覺好像無路可走了。”
非營利組織 KFF 的一項全國調查發現，近一半的成年人表示有興趣服用安全有效的減肥藥，包括目前正在嘗試減肥的人中的 59%。然而，如果該藥物不在保險範圍內，這種興趣 降至僅 16%。
Ozempic 和 Wegovy 的標價分別約為每月 900 美元和 1300 美元。更增加成本的是，人們通常需要無限期地服用這些藥物才能保持體重。南加州大學專門研究藥物定價政策的經濟學家艾莉森·塞克斯頓·沃德說，聯邦醫療計劃和私人保險公司不希望承保這些藥物也就不足為奇了。然而，減肥藥的初始成本將被它們可能提供的長期健康益處部分抵消，例如新的諾和諾德試驗中顯示的心血管事件減少，沃德說。“當涉及到醫療保險在計算支出時考慮的數學問題時，您必須減去這些藥物帶來的節省。”
但臨床和經濟審查研究所首席醫療官大衛·林德表示，這些節省可能不太可能說服保險公司，臨床和經濟審查研究所是一個非營利組織，負責評估美國醫療保健系統的公平價格。“這是否會給保險公司帶來更大的壓力來承保這些藥物？也許，”他說。“但我認為保險公司的回應是，‘你將不得不支付更高的保費，’這將讓一些人望而卻步。”林德說，為了長期降低價格，公司應該 開發更多減肥藥，從而促進製藥商之間的競爭。
其他專家擔心，為昂貴的減肥藥物付費會轉移對其他醫療治療的承保資金。“存在許多溢位效應。如果您為某物支付過多的費用，其他事物就會被取代，”範德比爾特大學衛生政策系博士候選人克里斯特·拜格說。“這就是我們談論不足的公平問題所在。”
在 3 月份發表在《新英格蘭醫學雜誌》上的一項研究中，拜格和她的同事估計，即使藥物的普及率不高，醫療保險中品牌司美格魯肽減肥藥的年度成本也可能在 $136 億至 268 億美元。（作為參考，醫療保險 D 部分的年度總支出（該計劃幫助受益人支付自行管理的處方藥費用）約為 980 億美元。）
“如果製藥商真的想讓藥物更易獲得，他們就會降低價格。這也可能鼓勵政策制定者走到談判桌前，提供聯邦醫療保險，”拜格說。“如果您想促進公平，請用行動來證明。”
諾和諾德未回覆關於其藥物定價的置評請求。
如果醫療保險和私人保險公司決定承保減肥藥，他們可以透過對治療報銷施加嚴格的資格標準來控制不斷上漲的成本。林德說，除了要求對肥胖症進行醫學診斷外，他們可能還會堅持要求人們患有其他與體重相關的健康問題，或限制承保期限。雖然這種方法可能會阻止那些健康但只是感到有減肥壓力的人服用這些藥物，但也可能會阻止那些真正需要這些藥物的人獲得承保。
縮小還是加劇種族差異的方式？
肥胖症在黑人和西班牙裔成年人中最為普遍，他們也是 最不可能接受該疾病治療的人。醫療保險覆蓋減肥藥可能有助於減少這些差異。今年 4 月，沃德和她的南加州大學健康經濟學家團隊釋出了一份白皮書，證明擴大這些藥物的承保範圍將為黑人和西班牙裔成年人帶來 更多的社會和健康益處，與白人成年人相比，幾乎在所有年齡段都是如此。
專家們對此表示懷疑。他們說，即使醫療保險改變政策以承保此類藥物，獲得這些藥物的途徑也可能遵循美國醫療保健系統中肥胖症治療的常見模式：“我們不希望出現只有富有的白人患者可以輕鬆獲得這些藥物，而其他所有人都被拋在後面的情況，”萊維說。即使在諾和諾德最近超過 17,000 名參與者的臨床試驗中，84% 是白人，只有 3.8% 是黑人。
更復雜的是公平問題，諾和諾德 面臨 Ozempic 和 Wegovy 的反覆短缺。該公司今年早些時候宣佈，它將 削減 Wegovy 新患者的劑量供應，以儲存已服用該藥的人的藥物。這些全球供應限制已經使許多依賴司美格魯肽的糖尿病患者 無法獲得他們的藥物。短缺也引發了人們對該公司是否有能力滿足保險公司開始承保這些藥物後預計將飆升的需求的擔憂。
“如果這些藥物供應短缺，我們需要積極思考最終哪些患者能夠獲得它們，”拜格說。“我們需要在每一步都考慮公平性——包括診斷、治療和預防——而不僅僅是保險覆蓋範圍。”