如果有一首對抗抗生素耐藥性的戰歌，它會有一個共同的副歌：每一次不適當的處方或劑量不足都會增強敵人。它可能會殺死弱細菌，但不會消滅更強的、具有耐藥性的細菌，這些細菌可以進入並繁殖。最終，這些強壯的微生物可以戰勝現有藥物，甚至將生存指令傳遞給其他細菌菌株。這就是為什麼大多數醫生——以及世界衛生組織和美國疾病控制與預防中心——敦促患者始終完成處方藥物療程，即使在他們感覺好轉之後也是如此。他們認為，服用過小的劑量或過早停止用藥可能會助長耐藥性的激增。
但是，一組英國傳染病專家正在敦促醫生和公共衛生專家改變他們的論調。在週三發表於《英國醫學雜誌》的一篇評論中，他們寫道：“儘管沒有證據支援，並且之前也有人認為應該替換‘完成療程’的資訊，但該資訊仍然存在。... 然而，有證據表明，在許多情況下，儘早停止使用抗生素是一種安全有效的方法，可以減少抗生素的過度使用。”
作者——布萊頓和蘇塞克斯醫學院的傳染病學教授馬丁·盧埃林和他的九位英國同事——指出最近的研究表明，某些藥物類別（如喹諾酮類）的短期療程與過去推薦的長期療程一樣有效。
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然而，作者們不僅呼籲進行更多可能導致較短標準治療療程的研究。他們表示，在短期內，“始終完成療程”的資訊應該被拋棄。他們寫道：“需要進行研究以確定最合適的簡單替代資訊，例如感覺好轉時停止用藥”。他們還斷言，沒有足夠強大的證據來支援許多當前的指南，這種情況迫使醫生依賴假設或歷史實踐來決定抗生素治療。
耐藥性藥物專家讚揚了減少不必要藥物使用和儘可能改進標準治療方案的建議。但他們對改變“完成你的藥片”的資訊或顯著改變門診治療持懷疑態度。“我的想法是，這是一個激進的立場——儘管在某些方面是正確的，”喬治華盛頓大學抗生素耐藥性行動中心主任、微生物學家蘭斯·普萊斯說。“這[篇評論]是一篇很好的思考文章，但我認為他們在說我們需要停止這種資訊傳遞方面走得太遠了。我們知道抗生素不是智慧炸彈或狙擊手——它們不像我們希望的那樣只針對一個想要的身體部位，比如膀胱。但是說‘讓我們在沒有提供合理、可行的反資訊的情況下拔掉這個資訊傳遞的插頭’是完全不負責任的。”
美國疾控中心抗生素管理辦公室主任勞裡·希克斯表示，她同意關於適當的藥物治療療程有很多未解答的問題。但她警告說，患者不應自行停止服用處方抗生素。“我建議，如果患者在服用抗生素療程期間感覺好轉，那麼患者或患者的家人應諮詢醫生，以瞭解是否可以安全停止服用這些抗生素，”她說。“我認為這真的需要與提供者一起做出決定。在某些情況下，完成整個療程很重要，而對於其他一些較輕的感染來說，可能不那麼重要。”
細菌已經開發出多種策略來增強它們的耐藥性，這取決於感染和所涉及的抗生素。一些菌株已經學會了如何在抗生素造成任何損害之前將其排出。另一些可以透過改變抗生素使其對它們無害來有效地中和抗生素。在某些情況下，細菌已經發生突變，改變了它們的外層結構，因此抗生素無法識別它們或附著在它們身上——從而使藥物失效。
較長的抗生素療程會對體內細菌施加選擇性壓力，這可以幫助微生物的耐藥性增強。因此，傳染病專家目前試圖在確保藥物有效清除有害細菌的同時，將治療時間保持在根除感染所需的最低限度之間找到平衡。美國傳染病學會 (IDSA) 已根據最近的研究結果更改了某些藥物的一些指南，這些研究表明較短的療程就足夠了。但一些研究表明，縮短治療療程可能會使患者容易復發感染，或者在某些情況下，可能導致耐藥性生物的選擇性生長。
塔夫茨醫療中心醫學和傳染病學教授、IDSA 發言人海倫·布歇說，現有的建議主要基於臨床試驗。“我認為這篇文章的精神與 IDSA 所倡導的非常一致，”布歇說。“作為對抗抗生素耐藥性危機戰略的一部分，我們應該考慮減少藥物使用和縮短藥物使用時間的策略。”她補充說，研究這些較短療程的動力需要來自美國國立衛生研究院等資助者。
盧埃林和他的合著者提出了未來發展的一些具體步驟。他們寫道，醫院的一種常見做法——每天審查患者是否仍需要抗生素——也必須在初級保健中變得更加普遍，因為大約 85% 的處方是在那裡開出的。（包括希克斯在內的許多專家表示，由於需要支付後續就診費用以及門診環境中醫生和患者的時間限制，這一建議可能是不現實的。）作者還呼籲公共衛生和藥物治療資訊傳遞發生根本性變化：“關於抗生素的公眾教育應強調，抗生素耐藥性主要是抗生素過度使用的結果，而不是透過完成療程來預防的，”他們寫道。普萊斯說，資訊傳遞方面的這種重大變化尚未準備好進行黃金時段的宣傳。
目前沒有任何指南建議在推薦的治療療程中途停止藥物治療。例如，美國疾控中心在其公開材料和報告中經常說，“完全按照醫生的處方服用抗生素。不要漏服。完成規定的治療療程，即使你開始感覺好轉。”但美國疾控中心和美國傳染病學會表示，他們正在不斷審查文獻，並支援基於新資訊的指南。
評論的作者承認，改變標準處方習慣可能會具有挑戰性，他們指出英國學校的“完成你的藥物”教育。“這個想法根深蒂固，目前醫生和患者都認為未能完成抗生素療程是不負責任的行為，”他們寫道。他們補充說，即使設計實驗來測試減少抗生素療程仍然很困難，因為參與者經常被邀請同意接受縮短的抗生素治療，理由是這可以降低抗生素耐藥性的風險——然而他們“從小就被教導這會增加這種風險”。