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過去幾年，長期研究尋找特定飲食對抗慢性疾病的益處，結果令人失望。首先，水果和蔬菜沒有顯示出預防一般癌症的跡象。然後，高纖維飲食者發現自己和其他人一樣容易患癌症。最後，低脂飲食對預防心臟病和結直腸癌沒有任何作用。考慮到我們有些人期望從西蘭花和其他飲食食品中獲得抗癌魔力，一個問題浮現在腦海：研究人員甚至在正確地進行研究嗎？一些專家也有同樣的感受。“我們如何研究這個問題？很多人都在回到這個問題，”哈佛大學流行病學家沃爾特·威利特說。
研究人員之間的分歧在於昂貴的臨床研究的價值，這些研究招募了很多人，例如耗資20億美元的婦女健康倡議（WHI），該倡議旨在讓近2萬名婦女進行為期8年的低脂飲食。根據參與者的食物日誌，對該方案的依從性最多隻有研究目標令人失望的70％——即將脂肪攝入量減少近一半。即使是節食者適度減少脂肪攝入量也可能是偽造的：低脂飲食組和對照組之間的血液膽固醇和脂質水平幾乎相同，這表明他們食用的是類似的食物。也許由於這個原因，WHI研究人員發現的唯一好處是低脂飲食者乳腺癌發病率略有下降；只有持續的隨訪才能確定這是否是資料中的隨機波動。
WHI乳腺癌研究的首席研究員羅斯·普倫蒂斯捍衛了臨床試驗的重要性。他指出，小規模研究可能更容易實施，但更難解釋。然而，在其他人看來，臨床試驗幾乎註定要失敗。WHI並不是第一個沒有達到預期的高度吹捧的臨床試驗。1982年，多重危險因素干預試驗的結果出來了，該試驗旨在透過勸導實驗組戒菸、降低血壓和減少飽和脂肪來降低冠心病的風險。令人惱火的是，對照組也開始戒菸和減少食用巨無霸，研究人員發現兩組之間的結果沒有差異。十年前，威利特和其他人已經質疑WHI是否會發現低脂飲食的任何益處，因為除了依從性問題外，現有證據表明脂肪攝入本身並不是嚴重的健康風險。“我認為，數十億美元規模的研究能夠獲得明確答案的情況將是罕見的，”威利特反思道。
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